FAA untersucht mit Richard Branson den Abstieg des Fluges von Virgin Galactic außerhalb des Kurses

Richard Bransons Flug im Juli an den Rand des Weltraums wird von der Federal Aviation Administration untersucht, weil er während des Fluges aus seinem ausgewiesenen Luftraum ausweicht, teilte die FAA am Mittwoch nach einem Bericht des New Yorker mit. Die beiden Piloten der Mission wurden während des Fluges auf gelbe und rote Lichtwarnungen aufmerksam gemacht, die sie laut Quellen in The New Yorker zum Abbruch der Mission hätten veranlassen sollen. Der Flug ging weiter und landete schließlich sicher.

Das Raumflugzeug SpaceShipTwo von Virgin Galactic startete am 11. Juli von seinem Trägerflugzeug aus und beförderte Gründer Branson und drei Mitarbeiter des Unternehmens über den Weltraumbahnhof in New Mexico, Spaceport America. Das Raketenflugzeug flog 85 Meilen hoch und überflog für ein paar Minuten Schwerelosigkeit den Rand des Weltraums, bevor es frei auf eine Landebahn zurückglitt und den raketengetriebenen Schwung seines Aufstiegs nutzte. Branson und das Unternehmen lobten die Mission kurz darauf als Erfolg, und der Präsident des Unternehmens, Mike Moses, sagte den Reportern, dass das Schiff bei der Landung perfekt aussah.

Ein rotes Licht, das “die Scheiße aus dir erschrecken sollte” leuchtete auf < p id="VUTr0t">Aber als das Raumflugzeug in Richtung Höchsthöhe beschleunigte, sahen die beiden Piloten Dave Mackay und Michael Masucci Cockpit-Warnungen, die darauf hindeuteten, dass das Schiff nicht so steil flog, wie es hätte sein sollen. Solche Warnungen “sollten dich zu Tode erschrecken”, wurde Masucci von The New Yorker zitiert, als er 2015 bei einem Treffen mit anderen Piloten des Unternehmens sagte. Das gab den Piloten zwei Optionen gemäß den Verfahren des Unternehmens: „Sofortige Korrekturmaßnahmen durchführen oder den Raketenmotor abbrechen“, berichtet das Magazin. Einen Abbruch auszulösen und Branson und seine Crew zum Boden zurückzubringen, ohne den Weltraum zu erreichen, wäre zu dieser Zeit die sicherste Option gewesen, sagten mehrere Quellen Nicholas Schmidle, dem Autor des Artikels, der Anfang dieses Jahres auch ein umfassendes Buch über die Geschichte von Virgin Galactic veröffentlichte.

Der Flug im Juli erfüllte Bransons lang gehegtes Ziel, ins All zu reisen. Branson, der ursprünglich für eine spätere Mission geplant war, stieg kurz nach der Ankündigung von Jeff Bezos auf, im Juli mit der Rakete seiner Raumfahrtfirma Blue Origin zu fliegen. Virgin Galactic hat gesagt, dass Sicherheit oberste Priorität hat, und Branson hat bestritten, dass Bezos' Rivale ins All eine Rolle bei seiner Entscheidung gespielt hat, früher als geplant zu starten.

In einer Erklärung sagte ein Sprecher von Virgin Galactic, die Besatzung sei nie in Gefahr gewesen, die „Veränderung der Flugbahn“ wurde durch starke Winde verursacht und das Unternehmen bestreitet, was es als „irreführende Charakterisierungen und Schlussfolgerungen“ in der New Yorker-Geschichte betrachtet. „Unsere Piloten haben auf diese sich ändernden Flugbedingungen genau so reagiert, wie sie geschult wurden und in strikter Übereinstimmung mit unseren etablierten Verfahren“, sagte der Sprecher. „Obwohl die endgültige Flugbahn des Fluges von unserem ursprünglichen Plan abwich, war es eine kontrollierte und absichtliche Flugbahn, die es Unity 22 ermöglichte, erfolgreich den Weltraum zu erreichen und sicher auf unserem Weltraumbahnhof in New Mexico zu landen.“

Branson, 71, spricht im Juli kurz nach seinem Flug ins All mit Reportern Foto von PATRICK T. FALLON/AFP über Getty Images

„Während ihres Fluges am 11. Juli 2021 wurde das Virgin Galactic SpaceShipTwo Das Fahrzeug ist bei der Rückkehr zum Spaceport America von seiner Freigabe durch die Flugsicherung abgewichen“, sagte ein Sprecher der FAA in einer Erklärung. “Die FAA-Untersuchung läuft.”

Die Abfahrt abseits des Kurses ist nicht die erste Gefahr für Virgin Galactic. Im Jahr 2014 erlitt das Unternehmen während eines Testflugs eine Katastrophe während des Fluges, bei der ein Pilot getötet und ein anderer schwer verletzt wurde. Danach gelobte Branson, selbst an Bord des Schiffes zu fliegen, bevor er zahlende Kunden flog, als Zeichen des Vertrauens in die Sicherheit des Fahrzeugs. Bei einem weiteren Testflug im Jahr 2018 mit Mackay und Masucci als Piloten geriet SpaceShipTwo außer Kontrolle, drehte und taumelte in der Luft, bevor die Piloten wieder Stabilität erlangten und sicher landeten, berichtet Schmidle. Als Ursache stellte sich später ein Herstellungsfehler heraus, dessen Behebung Monate in Anspruch nahm. Nachdem das Flugzeug 2019 wieder geflogen war, fanden Ingenieure erhebliche Schäden an einem entscheidenden Teil des Flugzeugs, wobei ein kleberähnliches Material aufgerissen wurde und eine große Lücke freilegte, schrieb Schmidle in seinem Buch.

Schmidles New Yorker-Geschichte enthüllte auch, dass Mark Stucky, ehemaliger leitender Testpilot und Flugtestdirektor von Virgin Galactic, acht Tage nach Bransons Flug nach Enthüllungen aus Schmidles Buch entlassen wurde. Stucky schrieb zuvor auf LinkedIn, dass er nicht zu seinen eigenen Bedingungen gegangen sei, aber der Grund für seinen Weggang sei unklar gewesen. Dies war der zweite Abgang eines leitenden sicherheitsrelevanten Mitarbeiters für das Unternehmen – Todd Ericson, ein pensionierter Air Force Colonel und ehemaliger Vizepräsident für Sicherheit und Test von Virgin Galactic, trat kurz nach dem Testflug 2019 aus dem Unternehmen zurück, frustriert über die Virgin Galactic Sicherheitskultur, so Schmidle.

Virgin Galactics nächste bemannte Mission, die auch ihr erster gewinnbringender Flug sein wird, ist für Ende September mit drei Mitgliedern der italienischen Luftwaffe geplant. Untersuchungen der FAA zu unerwarteten Flugereignissen verhindern normalerweise, dass zukünftige Missionen stattfinden, bis die Untersuchung der Behörde abgeschlossen ist und alle möglichen Korrekturen durch das Unternehmen vorgenommen wurden. Aber die Untersuchung der Unity 22-Mission durch die FAA „hat keinen Einfluss auf zukünftige Testflüge“, sagte der Sprecher von Virgin Galactic.

Update, 1. September, 20:32 Uhr ET: Fügt eine Aussage eines Sprechers von Virgin Galactic hinzu