FAA onderzoekt off-course afdaling van Virgin Galactic's vlucht met Richard Branson

Richard Bransons vlucht naar de rand van de ruimte in juli wordt onderzocht door de Federal Aviation Administration wegens het verlaten van het aangewezen luchtruim tijdens de vlucht, zei de FAA woensdag na een rapport van The New Yorker. De twee piloten van de missie werden tijdens de vlucht gewaarschuwd voor waarschuwingen voor geel en rood licht die, volgens bronnen in The New Yorker, hen ertoe hadden moeten aanzetten de missie af te breken. De vlucht ging verder en landde uiteindelijk veilig.

Het SpaceShipTwo-ruimtevliegtuig van Virgin Galactic is op 11 juli vanuit zijn draagvliegtuig gelanceerd met aan boord oprichter Branson en drie medewerkers van het bedrijf boven de ruimtehaven van New Mexico, Spaceport America. Het raketvliegtuig vloog 83,5 mijl hoog en scheerde een paar minuten gewichtloos langs de rand van de ruimte voordat het vrijglijdde terug naar een startbaan, gebruikmakend van het door de raket aangedreven momentum van zijn opstijging. Branson en het bedrijf prezen de missie kort daarna als een succes, waarbij de president van het bedrijf, Mike Moses, verslaggevers vertelde dat “het schip er perfect uitzag” bij de landing.

Een rood licht dat “je de stuipen op het lijf zou moeten jagen” ging branden < p id="VUTr0t">Maar terwijl het ruimtevliegtuig versnelde naar de piekhoogte, zagen de twee piloten, Dave Mackay en Michael Masucci, cockpitwaarschuwingen die aangaven dat het schip niet zo steil vloog als het had moeten zijn. Dergelijke waarschuwingen “moeten je de stuipen op het lijf jagen”, zei Masucci door The New Yorker tijdens een ontmoeting in 2015 met andere piloten van het bedrijf. Dat gaf de piloten twee opties, volgens de procedures van het bedrijf: “implementeer onmiddellijke corrigerende actie, of breek de raketmotor af”, meldt het tijdschrift. Een abortus veroorzaken en Branson en zijn bemanning terugbrengen naar de grond zonder de ruimte te bereiken, zou destijds de veiligste optie zijn geweest, vertelden meerdere bronnen aan Nicholas Schmidle, de auteur van het artikel die eerder dit jaar ook een uitgebreid boek over de geschiedenis van Virgin Galactic publiceerde.

De vlucht van juli vervulde Bransons lang gekoesterde doel om naar de ruimte te reizen. Branson, oorspronkelijk gepland om op een latere missie te vliegen, verhuisde zijn vlucht kort nadat Jeff Bezos had aangekondigd dat hij in juli op de raket van zijn ruimtebedrijf Blue Origin zou vliegen. Virgin Galactic heeft gezegd dat veiligheid de hoogste prioriteit heeft en Branson heeft ontkend dat de rivaliserende reis van Bezos naar de ruimte een rol heeft gespeeld bij zijn beslissing om eerder dan gepland te lanceren.

In een verklaring zei een woordvoerder van Virgin Galactic dat de bemanning nooit in gevaar was, dat de “verandering in traject” werd veroorzaakt door wind op hoog niveau en dat het bedrijf betwist wat het beschouwt als “misleidende karakteriseringen en conclusies” in het verhaal van de New Yorker. “Onze piloten hebben adequaat gereageerd op deze veranderende vluchtomstandigheden, precies zoals ze zijn opgeleid en in strikte overeenstemming met onze vastgestelde procedures”, aldus de woordvoerder. “Hoewel het uiteindelijke traject van de vlucht afweek van ons oorspronkelijke plan, was het een gecontroleerde en opzettelijke vliegroute waardoor Unity 22 met succes de ruimte kon bereiken en veilig kon landen in onze ruimtehaven in New Mexico.”

Branson, 71, spreekt in juli met verslaggevers kort nadat ze naar de ruimte zijn gevlogen Foto door PATRICK T. FALLON/AFP via Getty Images

“Tijdens zijn vlucht op 11 juli 2021, de Virgin Galactic SpaceShipTwo voertuig week af van de toestemming van de luchtverkeersleiding toen het terugkeerde naar Spaceport America”, zei een woordvoerder van de FAA in een verklaring. “Het FAA-onderzoek is aan de gang.”

De off-course afdaling is niet het eerste gevaar van Virgin Galactic. In 2014 kreeg het bedrijf tijdens een testvlucht een ramp tijdens de vlucht waarbij een piloot om het leven kwam en een andere zwaar gewond raakte. Daarna zwoer Branson zelf aan boord van het schip te vliegen voordat hij met betalende klanten zou vliegen, als blijk van vertrouwen in de veiligheid van het voertuig. Tijdens een andere testvlucht in 2018, met Mackay en Masucci als piloten, raakte SpaceShipTwo uit de hand, draaide en tuimelde in de lucht voordat de piloten weer stabiel werden en veilig landden, meldt Schmidle. De oorzaak bleek later een fabricagefout te zijn die maanden in beslag nam. Nadat het vliegtuig in 2019 opnieuw was gevlogen, ontdekten ingenieurs aanzienlijke schade aan een cruciaal onderdeel van het vliegtuig, waarbij een lijmachtig materiaal was gescheurd en een grote opening blootlegde, schreef Schmidle in zijn boek.

Schmidle's New Yorker-verhaal onthulde ook dat Mark Stucky, de voormalige hoofdtestpiloot en vliegtestdirecteur van Virgin Galactic, acht dagen na de vlucht van Branson werd ontslagen in de nasleep van onthullingen uit het boek van Schmidle. Stucky schreef eerder op LinkedIn dat hij niet op zijn eigen voorwaarden vertrok, maar de reden voor zijn vertrek was onduidelijk. Dat markeerde het tweede vertrek van een senior veiligheidsgerelateerde werknemer voor het bedrijf – Todd Ericson, een gepensioneerde kolonel van de luchtmacht en voormalig VP van veiligheid en testen van Virgin Galactic, nam kort na de testvlucht van 2019 ontslag bij het bedrijf, gefrustreerd door de Virgin Galactic's veiligheidscultuur, volgens Schmidle.

De volgende bemande missie van Virgin Galactic, die ook de eerste inkomstengenererende vlucht zal zijn, staat gepland voor eind september met drie leden van de Italiaanse luchtmacht aan boord. FAA-onderzoeken naar onverwachte vluchtgebeurtenissen zorgen ervoor dat toekomstige missies meestal niet plaatsvinden totdat het onderzoek van het bureau is voltooid en eventuele correcties door het bedrijf zijn aangebracht. Maar het onderzoek van de FAA naar de Unity 22-missie “heeft geen invloed op toekomstige testvluchten”, zei de woordvoerder van Virgin Galactic.

Update, 1 september, 20:32 ET: Voegt een verklaring toe van een woordvoerder van Virgin Galactic