FAA houdt het kernruimteschip van Virgin Galactic aan de grond in afwachting van sonde in de vlucht van Richard Branson

Virgin Galactic's SpaceShipTwo wordt aan de grond gehouden totdat de Federal Aviation Administration een onderzoek naar de spraakmakende testvlucht van het bedrijf met Richard Branson heeft voltooid en ondertekend, zei het bureau donderdag. Tijdens die vlucht in juli zwenkte het SpaceShipTwo van Virgin Galactic uit zijn goedgekeurde luchtruim tijdens zijn afdaling naar land, zei de FAA.

Het bedrijf “kan het SpaceShipTwo-voertuig niet terugbrengen naar de vlucht totdat de FAA het definitieve onderzoeksrapport over het ongeluk goedkeurt of vaststelt dat de problemen met betrekking tot het ongeluk geen invloed hebben op de openbare veiligheid”, zei een woordvoerder van de FAA donderdag. SpaceShipTwo, een gevleugeld suborbitaal ruimtetoeristisch vliegtuig dat vanuit een draagvliegtuig naar de rand van de ruimte wordt gelanceerd, heeft de bemanning van Branson en drie medewerkers van het bedrijf veilig geland. Maar het was pas deze week – bijna twee maanden later – dat het publiek hoorde dat de missie niet zo succesvol was als het bedrijf het deed voorkomen.

Een New Yorker-verhaal dat woensdag werd gepubliceerd, onthulde voor het eerst het FAA-onderzoek en ontdekte dat de twee piloten voor Unity 22, de formele naam voor de missie, waren gewaarschuwd voor gele en rode waarschuwingslichten tijdens de raketaangedreven opstijging van het schip naar de ruimte. Die lichten, meldde The New Yorker, gaven aan dat het ruimteschip niet verticaal genoeg opsteeg om vrij te kunnen glijden met voldoende momentum om te landen nadat het de ruimte had bereikt. Toen het ruimteschip terugkeerde, zwenkte het uit het luchtruim van de luchtverkeersleiding, wat leidde tot een FAA-onderzoek.

Medewerkers van Branson en Virgin Galactic vieren de Unity 22-missie nadat ze zijn teruggekeerd uit de ruimte. Foto door Patrick T. Fallon/AFP via Getty Images

“We nemen dit serieus en pakken momenteel de oorzaken van het probleem aan en bepalen hoe we dit kunnen voorkomen bij toekomstige missies”, zei een woordvoerder van Virgin Galactic donderdag in een verklaring en herhaalde dat de bemanning tijdens de vlucht nooit in gevaar was. . “We hebben nauw samengewerkt met de FAA om een ​​grondige beoordeling en tijdige oplossing van dit probleem te ondersteunen.”

Virgin Galactic, een beursgenoteerd ruimtetoerismebedrijf dat miljardair Richard Branson in 2004 oprichtte, zei eind woensdag dat de FAA-sonde “geen invloed heeft op toekomstige testvluchten”, ook al blijft de sonde actief. FAA-onderzoeken naar onverwachte gebeurtenissen tijdens de vlucht, zoals die van Virgin Galactic, houden toekomstige vluchten aan de grond totdat het onderzoek van het bureau is voltooid en eventuele correcties door het bedrijf zijn aangebracht. Virgin Galactic reageerde niet op een verzoek om opheldering over hoe het concludeerde dat de onvolledige sonde geen invloed zou hebben op de volgende testvlucht, Unity 23, die ergens in de volgende maand gepland staat. Die vlucht zal drie leden van de Italiaanse luchtmacht vervoeren als de eerste inkomstengenererende missie van het bedrijf.

“De FAA is verantwoordelijk voor de bescherming van het publiek tijdens de lancering en terugkeer van commercieel ruimtevervoer, ” voegde de verklaring van het bureau toe en verduidelijkte zijn rol in de veiligheid van ruimtevluchten, aangezien Virgin Galactic donderdag begon met het adverteren van Unity 23.

De Unity 22-missie op 11 juli was een van de meest gepubliceerde en gevierde vluchten van Virgin Galactic. Het was een belangrijk marketingevenement om te bewijzen dat het kernruimteschip van het bedrijf veilig is voor betalende klanten om te vliegen, en een uitbundig spektakel toen Branson, een 71-jarige waaghals ondernemer, zijn lang gekoesterde doel vervulde om de ruimte te proeven. Branson stond op het punt om op een latere missie te vliegen, maar koos ervoor om in plaats daarvan op Unity 22 te vliegen kort nadat rivaliserende miljardair Jeff Bezos had aangekondigd dat hij de raket van zijn bedrijf Blue Origin naar de ruimte zou vliegen.

Het missie-evenement was gevuld met theater, waarvan sommige misleidend waren: een video waarin het leek alsof Branson op de ochtend van zijn ruimtevlucht naar Spaceport America fietste, was eigenlijk een week eerder vooraf opgenomen. “We betreuren de fout en eventuele verwarring die het heeft veroorzaakt”, vertelde het bedrijf aan Reuters.

En temidden van alle pracht en praal, waaronder een live optreden van Khalid en Branson die een fles champagne op het podium knalden bij terugkomst uit de ruimte, werd er niet gesproken over de afwijking van het vliegtuig van het goedgekeurde luchtruim, of iets over de waarschuwingen voor rood licht die de piloten hebben gezien. Volgens het New Yorker-verhaal werd de FAA ook niet onmiddellijk op de hoogte gebracht van het ongeluk door Virgin Galactic. Het bedrijf erkende dat het de FAA niet “aanvankelijk” op de hoogte had gesteld van de luchtruimafwijking van SpaceShipTwo, en zei dat het samenwerkt met de FAA om te updaten hoe het het bureau waarschuwt voor toekomstige ongelukken.

Update, 2 september, 17:45 ET: Voegt een verklaring toe van Virgin Galactic