De Alpha-raket van het kleine lanceerbedrijf Firefly explodeerde donderdagavond halverwege de vlucht, enkele minuten na een schone lancering tijdens zijn eerste poging om de ruimte te bereiken. De raket werd beëindigd, zeiden Space Force-functionarissen, omdat hij zijwaarts uit de koers begon te kantelen net nadat hij supersonische snelheden had bereikt. Firefly zei dat het samenwerkt met toezichthouders om de oorzaak van de storing te onderzoeken.
Alpha, een tweetrapsraket van tien verdiepingen hoog, is om 9 uur opgestegen vanaf de Vandenberg Space Force-basis in Californië. :59PM ET op donderdag, met als doel een lading kleine privésatellieten de ruimte in te sturen zonder kosten voor de eigenaren. De lancering was riskant – het was Firefly's eerste missie ooit, dus een mislukking was geen grote verrassing. Twee en een halve minuut na het opstijgen bereikte de raket zijn maximale aerodynamische druk niet en begon opzij te zwaaien en horizontaal te kantelen.
“we zullen ijverig zijn in ons onderzoek”
Op dat moment explodeerde de raket, een dramatisch resultaat van Space Launch Delta 30 die tussenbeide kwam om het lanceervoertuig te beëindigen om te voorkomen dat het een gevaar voor het publiek zou worden. In een verklaring zei Firefly dat het te vroeg was om te weten wat de oorzaak van het ongeluk was, en dat “we ijverig zullen zijn in ons onderzoek” met de Space Force en de Federal Aviation Administration. “We zijn blij te kunnen melden dat er geen gewonden waren in verband met de anomalie”, staat in het bericht.
Video: Firefly Alpha's anomalie tijdens de vlucht. Houd het NSF-youtubekanaal in de gaten voor de volledige video. @NASASpaceflight pic.twitter.com/Ck4fB98Xbc
— Jack Beyer (@thejackbeyer) 3 september 2021
Firefly zei dat het ondanks de explosie een aantal belangrijke missiedoelen heeft bereikt, waaronder een succesvolle eerste trapontsteking, een schone lancering van de pad en “progressie naar supersonische snelheid”. Al die punten, zo zei het, genereerden testvluchtgegevens die het bedrijf zullen helpen verder te gaan met het testen en ontwikkelen van de raket.
De Alpha, die al ongeveer tien jaar in ontwikkeling is, is de kernraket van het bedrijf. ontworpen om kleine satellieten naar de ruimte te lanceren, die dienen als een van de weinige kleine draagraketten in de industrie die nog in de kinderschoenen staan, zoals Astra's “Rocket 3” en Relativity's Terran 1. Alpha, een beetje groter dan zijn rivaliserende raketten, wordt aangedreven door vier van de Reaver-motoren van het bedrijf en ontworpen om 2.200 pond aan lading naar een lage baan om de aarde te sturen.
Firefly wil een speciale lancering op Alpha verkopen voor $ 15 miljoen. Als het eenmaal operationeel is, kan het zwaardere ladingen naar de ruimte heffen dan de Electron-raket van Rocket Lab, die ver in zijn operationele leven is, of de door de lucht gelanceerde LauncherOne-raket van Virgin Orbit, die net in juni zijn eerste commerciële lading de ruimte in schoot. Al deze raketten zijn afgestemd op de groeiende vraag naar lanceerdiensten van de kleine satellietindustrie.