Le rover Perseverance de la NASA a finalement arraché son premier échantillon de roche martienne

Le rover Perseverance de la NASA a capturé son premier échantillon de matériel rocheux martien la semaine dernière après que sa première tentative en août s'est mystérieusement révélée vide. Le nouvel échantillon de roche, de la taille d'un petit cigare, marque une première étape cruciale dans un effort plus large d'une décennie pour ramener les premiers échantillons martiens de l'humanité sur Terre en parfait état.

La prise d'échantillon réussie du rover a eu lieu mercredi dernier à 17h36 HE, creusant dans un scientifique des roches surnommé “Rochette”. À l'aide d'un foret creux en forme de tube qui emprisonne les matériaux rocheux à l'intérieur, Persévérance a foré un trou de quelques centimètres de profondeur à l'aide d'une perceuse rotative à percussion installée à l'extrémité de son bras d'échantillonnage de sept pieds. Un mécanisme de torsion à l'intérieur du trépan a arraché la carotte de roche de Rochette et l'a maintenue bien ajustée à l'intérieur d'un tube à échantillon. Pour confirmer qu'il était en sécurité à l'intérieur, Perseverance a manœuvré le bras d'échantillonnage à cinq articulations pour amener le foret devant la caméra Mastcam-Z du rover – l'un de ses principaux yeux.

Le système de forage de la persévérance, attaché à l'extrémité d'un bras de sept pieds avec cinq articulations. Image : NASA/JPL

Perseverance, un laboratoire scientifique sur roues de la taille d'une voiture, a atterri sur le cratère Jezero de Mars en février avec pour mission principale de rechercher d'anciens signes de vie microbienne et collectez des dizaines d'échantillons pour un futur robot martien à récupérer et à renvoyer chez lui.

Après que le foret du rover ait capturé la roche et que les scientifiques aient confirmé visuellement un échantillonnage réussi, la main d'échantillonnage a remis le tube de roche à un autre mécanisme à l'intérieur du corps principal de Persévérance pour le traitement. Une autre caméra, la Sample Caching System Camera, prend des photos des échantillons de roche avant qu'ils ne soient branchés dans un récipient hermétique.

Une séquence d'images capturées par la caméra du système de mise en cache des échantillons du rover, qui prend des photos de l'échantillonnage avant qu'il ne soit traité dans un conteneur hermétique. Images : NASA/JPL, Séquence de mouvement : The Verge

Le conteneur hermétique sera stocké dans un mini garage dans le ventre du rover jusqu'à ce qu'il soit temps de Persévérance pour remettre le tube scellé à la surface pour le prélèvement.

Le trépan, tourné vers le haut après avoir attrapé un échantillon de roche. Image : NASA/JPL

L'endroit où Persévérance laisse tomber les échantillons de roche reste à déterminer. Un jour, un futur robot de la NASA récupérera les tubes de leurs lieux de repos à la surface et les lancera sur l'orbite de Mars, où un autre vaisseau spatial construit par l'Agence spatiale européenne les attrapera et les transportera jusqu'à la maison pour une arrivée dans le 2030s.

Vue en grille

• Le bras d'échantillonnage de Perseverance est fixé au-dessus de Rochette, utilisant probablement sa caméra SHERLOC pour obtenir un gros plan du trou qu'il vient de percer. NASA/JPL
• “Rochette”, les scientifiques des roches élus comme cible de forage de Persévérance, se retrouve à jamais avec un petit trou où le le rover a extrait un échantillon de roche. NASA/JPL
• Un gros plan du trou laissé par Perseverance, capturé par la caméra SHERLOC WATSON du rover. NASA/JPL