Het was rond de tijd dat de raadsman sprak over 'uitgestelde inkomsten' dat ik me oprecht slecht begon te voelen voor de leden van de jury in het draadfraudeproces van Elizabeth Holmes.
De getuigenis van dinsdag had betrekking op de nuances van de boekhouding, hoe kwaliteitscontrole in laboratoria werkt en veel te veel Excel-spreadsheets. Ik snap het – je moet de financiële gegevens laten zien om te laten zien dat Theranos zich in een lastige financiële positie bevond. En je moet laten zien hoe de laboratoria faalden om vast te stellen dat ze faalden en dat Holmes het wist. Als u dit echter te snel doorloopt, loopt u het risico mensen in verwarring te brengen.
Elke zwendel gaat in wezen over hetzelfde: geld krijgen
De eerste getuige van de zaak, de bedrijfscontroller van Theranos, Danise Yam (ze gaat ook door So Han Spivey), legde een getuigenis af dat cruciaal was voor het verdedigen van de zaak van de regering. Elke zwendel gaat uiteindelijk over hetzelfde: geld krijgen. Als Elizabeth Holmes overboekingsfraude had gepleegd, zoals de regering beweert, zou dat zijn geweest met als doel meer geld te krijgen.
Daartoe liet officier van justitie Robert Leach Yam een reeks Excel-spreadsheets doornemen, vaak als bijlage bij e-mails. Er waren twee grote geldtekorten, getuigde Yam: een in 2009 en een andere in 2013, toen de kaspositie “een beetje krap begon te worden, niet in de mate van 2009”, maar genoeg dat Yam updates naar Holmes en Balwani stuurde wekelijks.
In 2013 verbrandde Theranos ongeveer $ 2 miljoen per week.
In de jaarrekening voor 2012 is er geen lijn voor inkomsten – omdat die er niet was. Ook in 2013 is er geen. Dit is op zich niet bijzonder vernietigend, maar het schetst wel een beeld van een geldverliezend bedrijf aan de touwtjes; in 2012 had Theranos tijdens zijn leven $ 161 miljoen verloren, en in 2013 nog eens $ 92 miljoen.
Yam gaf hier niet alleen geen cijfers voor, ze wist ook niet waar deze andere cijfers vandaan kwamen
Tijdens zijn werk bij Theranos overlegde Yam met Aranca, een analysebedrijf, om aandelenopties voor Holmes en andere werknemers te prijzen. Om dit te doen, overlegde ze met Holmes, omdat Holmes “de beste informatie” had over welke financiële projecties hij aan Aranca moest geven. In een e-mail van Yam aan Holmes vraagt Yam om nummers te gebruiken die ze eerder heeft gebruikt. Holmes schrijft terug en schat dat de inkomsten in 2015 ongeveer $ 100 miljoen zullen bedragen.
Dit was allemaal prima en een beetje saai, totdat een ander document werd geïntroduceerd, een document dat Yam nog niet eerder had gezien.
Dit document, zei Leach, was aan investeerders gegeven. Het toonde omzetprognoses van $ 140 miljoen aan inkomsten in 2015 en $ 990 miljoen in 2016. Yam gaf hiervoor niet alleen geen cijfers, ze wist niet waar deze andere cijfers vandaan kwamen.
Kijk, dat is raar. Stel dat u lagere cijfers geeft aan de mensen die uw aandelenopties prijzen. Dat betekent dat uw opties meer waard zullen zijn als de hogere cijfers – die u aan uw investeerders hebt gegeven – juist zijn! Aan de andere kant, laten we zeggen dat die hogere cijfers die u aan uw investeerders hebt gegeven, verkeerd zijn, en dat de lagere cijfers die u gebruikte om uw aandelen te prijzen, juist zijn. Dat lijkt erop dat u misschien tegen de investeerders hebt gelogen om hun geld te krijgen.
De discrepantie hier duidt niet op opzet — de regering moet aantonen dat Holmes bewust heeft gelogen — maar het ziet er niet goed uit. Dat is waarschijnlijk de reden waarom de raadsman opstond om te praten over uitgestelde inkomsten.
De situatie van Theranos was niet zo slecht als het leek, betoogde Wade
Lance Wade, de advocaat van Holmes, definieerde niet precies uitgestelde inkomsten, wat de boekhoudkundige wereldterm is voor vooruitbetalingen voor goederen of diensten die nog niet zijn geleverd. (Als de goederen of diensten niet worden geleverd, moet een bedrijf dat geld mogelijk teruggeven; uitgestelde inkomsten verschijnen als een verplichting op de balans totdat het werk is gedaan.) In antwoord op Wade's vragen zegt Yam dat ze Sunny Balwani — medeverdachte van Holmes, die afzonderlijk wordt berecht — met een schatting van de jaarlijkse uitgestelde inkomsten van Theranos: $ 169 miljoen.
Dus de situatie van Theranos was niet zo slecht als het leek, betoogde Wade: er kwam geld binnen van deals met Safeway en Walgreens en enkele andere bedrijven – Theranos kon het gewoon niet als inkomsten in zijn boeken markeren.
Ok, maar hoe zit het met de niet-overeenkomende projecties? Zoals, ik ben geen wiskundige, maar $ 100 miljoen, de schatting van 2015 voor de prijsstelling van aandelenopties, en $ 140 miljoen, de projectie van 2015 die aan investeerders wordt gegeven, zijn verschillende cijfers.
Ik heb niets bevredigends gehoord om dat uit te leggen. Wade voerde in plaats daarvan het argument aan dat verschillende boekhoudpraktijken tot verschillende resultaten kunnen leiden – verwijzend naar een ander deel van het document dat de Aranca-consultants voor Theranos hadden opgesteld als bewijs. Kijk, een manier om Theranos te waarderen betekende dat het $ 1,9 miljard waard was; een andere manier betekende dat het $ 9,5 miljard waard was. Dit is echter niet helemaal hetzelfde als het gebruik van verschillende nummers wanneer je met verschillende doelgroepen spreekt!
Theranos-medewerkers konden het bedrijf niet op hun LinkedIn vermelden of hun verantwoordelijkheden beschrijven
Nadat Yam aftrad, nam voormalig Theranos-labmedewerker Erika Cheung het standpunt in. Ze was direct na UC Berkeley bij Theranos gaan werken en was aanvankelijk door Holmes 'starstruck' geweest.
De geheimhouding begon onmiddellijk, in de sollicitatiegesprekken waar noch Holmes noch Balwani precies zouden zeggen wat Theranos deed. Cheung kreeg op haar allereerste dag een geheimhoudingsverklaring aangeboden. Vervolgens maakte de broer van Holmes, Christian, duidelijk dat werknemers van Theranos het bedrijf niet op hun LinkedIn konden vermelden of hun verantwoordelijkheden konden beschrijven.
Cheung was pas zes maanden bij Theranos voordat ze stopte.
Daarvoor werkte Cheung echter aan validatie, een reeks experimenten die werden uitgevoerd om ervoor te zorgen dat de resultaten nauwkeurig en nauwkeurig waren. Als onderdeel van validatietests werden monsters van Cheungs eigen bloed afgenomen. Hoewel traditionele methoden aantoonden dat ze binnen het normale bereik voor vitamine D zat, toonden de machines van Theranos consequent aan dat ze een tekort had.
Cheung besprak ook een soortgelijk soort testen dat wordt gebruikt om apparatuur dagelijks te kalibreren, kwaliteitscontrole. Als onderdeel van het proces neemt u een monster met resultaten die u al kent en voert u dit door de machine. Als de resultaten van de machine niet overeenkomen met het voorbeeld, ga je op zoek naar waar het mis is gegaan.
Het was veel om op één dag naar mensen te gooien
Maar de getuigenis van Cheung deed twijfels rijzen over hoe goed de kwaliteitscontrole was. Ze had een interne hulplijn gemaild omdat ze, ondanks het oplossen van problemen met haar machine, het niet goed kon laten werken voor de vitamine D-test. Deze keten is geëscaleerd naar Balwani en Holmes.
Het probleem is opgelost, maar niet op een manier waar Cheung zich prettig bij voelde. Kijk, de vitamine D-waarde kwam van zes gegevenspunten, en om de machine door de kwaliteitscontrole te laten komen, moesten twee “uitbijterwaarden” worden weggegooid. Dat was het moment waarop we voor de dag braken.
Cheung deed het beter dan de advocaten van de verdediging of de aanklagers bij het duidelijk uitleggen van technische concepten, maar toch was het veel om naar te gooien mensen allemaal op één dag, vooral na het gekibbel over de boekhouding.
Gezien het vermoeden van onschuld en de norm van redelijke twijfel, werkt verwarring in het voordeel van Holmes. Als de juryleden verdwalen, is het voor Holmes gemakkelijker om te winnen – want als ze dit niet allemaal recht kunnen houden, lijkt het misschien redelijk dat ze dat ook niet had kunnen doen.