I januari stängde Googles moderbolag, Alphabet, ner Project Loon, ett initiativ som undersökte användning av stratosfäriska heliumballonger för att distribuera trådlöst internet (ett försök att använda soldrivna drönare vikta 2017). Viss teknik som utvecklats som en del av Loon-projektet förblev emellertid under utveckling, särskilt Free Space Optical Communications (FSOC) -länkar som ursprungligen var avsedda att ansluta de högflygande ballongerna-och nu när tekniken aktivt används för att tillhandahålla en höghastighetshastighet bredbandslänk för människor i Afrika.
Ungefär som fiberoptiska kablar utan kabeln kan FSOC skapa en 20 Gbps+ bredbandslänk från två punkter som har en klar siktlinje, och Alphabet's moonshot lab X har byggt upp Project Taara för att ge det ett skott. De började med att etablera länkar i Indien för några år sedan samt några piloter i Kenya, och idag avslöjade X vad de har åstadkommit genom att använda sin trådlösa optiska länk för att ansluta tjänster över Kongofloden från Brazzaville i Republiken Kongo och Kinshasa i Demokratiska republiken Kongo.
Den trådlösa optiska länken uppnådde 99,9 procents tillgänglighet under 20 dagar
På 20 dagar säger Project Taara -chefen Baris Erkmen att länken överförde nästan 700 TB data, vilket förstärkte fiberanslutningarna som används av den lokala telekompartnern Econet och dess dotterbolag. Anledningen till att testa tekniken på den här platsen är inte bara klimatet, vilket teamet medger är bättre lämpad för trådlös optisk kommunikation än en dimmig stad som San Francisco, men hindret som skapas av den djupa och snabbt flödande floden. Städerna ligger bara några mil från varandra i luftlinje, men Taara säger att en fiberlänk till Kinshasa måste köra nästan 400 kilometer, vilket gör det fem gånger så dyrt att komma online.
Trots att den skickade sin kommunikation utan skydd av en fysisk fiber, säger Taara att dess länk hade 99,9 procent tillgänglighet under testperioden. Teamet säger till The Verge att slutanvändare inte vet när deras kommunikation använder FSOC istället för fiber och att det syftar till att ge en oskiljbar upplevelse. De sa också att de inte har upplevt några väderförhållanden i Kongo som påverkat anslutningen på denna länk hittills. De krediterar dess motståndskraft inför dis, lätt regn, fåglar och andra hinder för möjligheten att justera laserkraften i farten, liksom förbättrad pekning och spårning.
Project Taara pek- och spårningssystem Bild: X Project Taara -länkar placeras högt upp, naturligtvis, eftersom de måste kunna se varandra, och som du kan se i GIF ovan, kan de automatiskt justera sina speglar för att ansluta “en ljusstråle bredden på en pinne korrekt nog att träffa ett 5 centimeter mål det är 10 kilometer bort. ” Systemet kan justera sig inom +/- 5 graders kon, och teamet säger att om det av någon anledning misslyckas kan de försöka fjärrstyra dem till en anslutning innan de skickar ut tekniker.