Vandaag hadden we de eerste directe link tussen de problemen in de laboratoria van Theranos en Elizabeth Holmes. Voormalig manager van testsystemen Surekha Gangakhedkar's taak was het voorbereiden van bloedonderzoeken voor gebruik bij patiënten. Het systeem was onbetrouwbaar; Ze beschreef zichzelf als “gestrest en ongelukkig en bezorgd over de manier waarop de lancering verliep”, stopte Gangakhedkar.
Gangakhedkar ontmoette Holmes om uit te leggen waarom ze ontslag nam: ze vond de Edisons niet goed genoeg voor gebruik door patiënten. Holmes vertelde haar dat Theranos “beloofd had aan de klanten te leveren en niet veel keus had”, behalve om door te gaan met de lancering, getuigde Gangakhedkar.
“Ik maakte me zorgen over de lancering.”
Holmes, die terechtstaat voor draadfraude en samenzwering om draadfraude te plegen, was niet direct in verband gebracht met onvolkomenheden in het laboratorium in de getuigenis van de twee vorige getuigen. Maar Holmes was hands-on als het op het R&D-lab aankwam, en stuurde zelfs om 1 uur 's nachts Gangakhedkar een e-mail om te vragen hoe de validatietests verliepen.
Toen Gangakhedkar stopte, printte ze e-mailcorrespondentie uit en bewaarde ze omdat 'ik me zorgen maakte over de lancering', zei ze. “Ik was bang dat het niet goed zou gaan, en ik was ook bang dat ik de schuld zou krijgen.” Dit was een directe schending van de geheimhoudingsverklaring die ze had ondertekend.
Het relaas van Gangakhedkar bevestigde dat van klokkenluider Erika Cheung. Eerder deze week getuigde Cheung dat geheimhouding de norm was bij Theranos en dat ze zelfs werd ontmoedigd om het bedrijf op haar LinkedIn-pagina te vermelden. “Er was over het algemeen advies om niet te delen” buiten de directe groep, zei Gangakhedkar.
Dat vond ze frustrerend. De geheimhouding betekende dat ze niet rechtstreeks met het hardwareteam kon communiceren over de problemen die ze ondervond met de machines. De instructies om dingen geheim te houden kwamen van Holmes of haar medebeklaagde Sunny Balwani, die apart wordt berecht.
“Let op: het softwareteam was hier tot 03:07 uur – en is hier nu al om 10 uur.”
We zagen nogal veel e-mails van Holmes of met haar aan de ketting tijdens Gangakhedkars directe getuigenis. Holmes gaf specifieke instructies aan het team van Gangakhedkar over werkprioriteiten en checkte in om te zien hoe de tests die ze wilde laten valideren het deden. Een van die e-mails kwam op een zaterdag om 01:14 uur.
Het lijkt erop dat late uren de norm waren; een andere e-mail van Balwani, met Holmes cc'd, suggereerde dat het team van Gangakhedkar niet hard genoeg werkte. “Let op: het softwareteam was hier tot 03:07 uur – en is hier nu al om 10 uur”, schreef hij. Vervolgens berispte hij het team van Gangakhedkar omdat ze de machines 's avonds niet hadden gebruikt.
De druk en geheimhouding maakten Gangakhedkar ongemakkelijk. De Edison 3.0- en 3.5-apparaten waren niet betrouwbaar, zei ze. Ze ging in augustus 2013 op vakantie en toen ze terugkwam, ontdekte ze – tot haar verbazing – dat die machines zouden worden gebruikt om patiëntenmonsters te testen.
Een andere verrassing was dat ze de machines van anderen zouden aanpassen om de kleinere monsters die Theranos had verzameld te gebruiken. Holmes zette Gangakhedkar onder druk om tests goed te keuren, zodat ze naar het klinische laboratorium konden verhuizen.
Begin september nam ze ontslag. En een ander lid van haar team nam dezelfde dag zelfstandig ontslag; nadat ze het ontslag van het teamlid had geaccepteerd, vertelde Gangakhedkar haar dat ze ook zou stoppen.
“We lanceren hoe dan ook.”
Zowel Cheung, die vandaag haar getuigenis aflegde, als Gangakhedkar zeiden dat er aanzienlijke problemen waren met de kwaliteitscontrole van de Edison-apparaten. Telkens wanneer een apparaat de QC liet zakken, moest het opnieuw worden gekalibreerd, een proces dat meer dan 12 uur kon duren als alles goed ging. “We hadden mensen die in de auto sliepen omdat het te lang duurde”, zei Cheung. “Om de paar dagen voerde u deze voorbeelden steeds opnieuw uit.”
Later op de dag zei Gangakhedkar dat een van de vertragingen bij het valideren van bloedonderzoeken was dat er zo weinig Edison-machines beschikbaar waren. Er “was een tekort”, zei ze, omdat ze zo vaak opnieuw moesten worden gekalibreerd.
Onder de e-mails die Gangakhedkar drukte, was er een van Theranos VP Daniel Young. Gangakhedkar mailde Holmes om te zeggen dat er gegevens ontbraken op de server over tests op een versie van de Edison-apparaten. In reactie daarop schreef Young dat de verkeerde cartridges waren gebruikt in die runs en dat hij aanraadde ze te herhalen.
Dat was niet waar, zei Gangakhedkar. En vijf dagen na de e-mail van 1 uur 's nachts die ze van Holmes ontving, diende ze haar ontslag in. “Het was moeilijk, want de laatste acht jaar dat ik bij Theranos werkte, voelde ik dat ik een verschil zou maken”, zei Gangakhedkar. Het was een “enorme teleurstelling” dat al haar harde werk verloren zou gaan, zei ze.
Maar de boodschap die ze kreeg was: “we starten hoe dan ook”, getuigde ze. Gangakhedkar, die voor haar getuigenis immuniteit heeft gekregen van vervolging, zal volgende week terugkeren naar de tribune.