De grote finales van de Overwatch League waren een verzonden verhalenboek voorafgaand aan Overwatch 2.

De allereerste Overwatch-wedstrijd van de Shanghai Dragons was een 0-4 shellacking geleverd door de Los Angeles Gladiators in 2018. Het team zou de volgende 41 opeenvolgende wedstrijden verliezen — het hele eerste seizoen van de competitie en de eerste twee wedstrijden van het tweede seizoen – wat hen de twijfelachtige eer opleverde om de langste verliezende reeks in de geschiedenis van esports te hebben. De allerlaatste Overwatch-wedstrijd van de Shanghai Dragons van 2021 – en de laatste professionele Overwatch-wedstrijd voorafgaand aan de lancering van het vervolg volgend jaar – was een 4-0-nederlaag die ze zelf bezochten tijdens de Atlanta Reign om de 2021 Grand Finals te winnen.

Het is al lang een grap van een fan om de Overwatch League 'gescript' te noemen. Net als een tv-programma krijgen teams verhaallijnen, worden schurken en helden gecast, en elke wedstrijd die zo eindigde, werd vooraf bepaald door een schrijverskamer. Dat de Shanghai Dragons het team zijn dat het hoofdstuk over professionele Overwatch afsluit, zoals we dat kennen, is een positief bewijs dat er een soort kosmische kracht in het spel is. Zulke goede verhalen gebeuren niet zomaar, en toch, hier zijn we dan.

De grote finale van de Dragons begon ongunstig. In de eerste ronde kregen hoger geplaatste teams de kans om hun tegenstanders te kiezen. Shanghai, als de hoogste geplaatste, kreeg de eerste keuze en besloot de San Francisco Shock als hun tegenstanders te kiezen. Oh nee.

De San Francisco Shock na het winnen van de 2020 Overwatch League Grand Finals over de Seoul Dynasty Blizzard Entertainment

The Shock is het winnende team in de competitie, punt uit. Zij zijn het enige team dat een 'gouden fase' heeft voltooid, wat betekent dat ze alle zeven wedstrijden in een fase hebben gewonnen zonder een enkele kaart te verliezen – gewoon 4-0's over de hele linie. Ze zijn ook het enige team dat back-to-back kampioenschappen heeft gewonnen. En zij zijn het team dat Shanghai tijdens de play-offs van 2020 naar de verliezersronde heeft gestuurd. In de voorgaande negen wedstrijden tussen deze twee teams heeft Shanghai er maar één van gewonnen, dus het is gemakkelijk in te zien waarom ik dit een slechte keuze vond.

Mijn zorgen waren ongegrond omdat Shanghai snel werk maakte van San Francisco en ze met een 3-0 verlegenheid naar de onderste beugel stuiterde. Maar mijn opluchting hield geen stand. De Dallas Fuel was hun volgende grote uitdaging nadat ze eerder in het seizoen van hen hadden verloren in de May Melee. Toen de play-offs begonnen, zei ik dat de finale die Overwatch League 2021 verdiende, Dallas vs. Shanghai was. Het enige andere team dat qua prestaties zelfs maar in de buurt van Shanghai komt, is Dallas. Fuel vs. Dragons was de rivaliteit die de schrijvers van de competitie eisten.

En, bij de gratie van Godin Victory, kwam Shanghai weer als beste uit de bus.

Op dit punt zweet ik. Ja, mijn Dragons zijn in de grote finale, maar de Shock vernietigen de beugel van de verliezer en sturen Philadelphia en Chengdu naar huis – twee teams volgepropt met grote Dark Horse Bracket Busting-energie. Bovenal wil ik geen 3-turf. Ik heb geen persoonlijke vijandigheid jegens de Shock, ik vind dynastieën gewoon saai, en even leek het alsof de Shock van weleer terug was, klaar om hun kroon terug te vorderen.

Maar toen Ik kreeg een zegen uit een onwaarschijnlijke bron: de Atlanta Reign.

The Atlanta Reign Blizzard Entertainment

Ik heb altijd van Atlanta genoten. Ze zijn een leuk team met een ongelooflijke tanklijn en een uitstekend bewijs dat je geen monocultuurteam nodig hebt om succes te hebben. Atlanta is altijd de poortwachters van de hogere ranglijsten geweest – goed genoeg om iedereen buiten te houden, maar nooit goed genoeg om door zichzelf te breken. Dus stel je mijn schok voor (heh) wanneer zij degenen zijn die me mijn wens vervullen om San Francisco te elimineren.

Toen versloegen ze Dallas, en toen werd ik bang.

Zoals ik al zei, de play-offs zijn anders opgebouwd. Goede teams vallen snel en middelmatige teams stijgen plotseling uit het niets op. Dallas was een duivel die Shanghai kende. Atlanta was dat niet.

Geen enkele grote finalewedstrijd was vreselijk competitief. De Philadelphia Fusion won slechts één kaart van de acht die tegen Londen werden gespeeld voor het inaugurele kampioenschap. Na hun onderlinge records te hebben behaald en de overwinningen in de play-offs te hebben behaald, stuurde San Francisco Vancouver in 2019 vier naar huis. Alleen Seoul heeft een grote finalewedstrijd interessant gemaakt, en zelfs toen verloren ze van de Shock met 4-2. Ik haat het als games uitbarsten, vooral finales. Maar voor deze finale tussen Atlanta en Shanghai wilde ik totale overheersing. Mijn hart had niet de kracht om een ​​hechte wedstrijd te doorstaan. En, in overeenstemming met de traditie van eenzijdige grote finales, heeft Shanghai mijn wens ingewilligd. Er was geen magisch moment zoals toen de Dragons eindelijk hun eerste wedstrijd ooit tegen Boston wonnen in 2019. Geen geschreeuw of gehuil – alleen ik zag hoe Shanghai Atlanta in de verlenging wegvaagde en zei: “dat is het, dat is het spel.” Na vier jaar is de verlossingsboog van de Shanghai Dragons voltooid.

The Shanghai Dragons Blizzard Entertainment

De Dragons zijn veel primeurs en veel laatsten. Ze zijn het eerste team dat elke wedstrijd in een seizoen verliest. Ze zijn het eerste (en enige) team dat een vrouwelijke speler inzet. Ze waren het laatste team dat een etappekampioenschap won voordat de competitie van formaat veranderde, en nu zijn ze het laatste team dat een kampioenschap won in Overwatch 1.

Jon Spector, commissaris van de Overwatch League, bevestigde dat het volgende seizoen op Overwatch 2 zal worden gespeeld. De overstap in het spel brengt een groot aantal andere veranderingen met zich mee. De startopstellingen voor teams worden kleiner van zes naar vijf, en het veel verguisde aanvalskaarttype wordt vervangen door push – een kaarttype waarin teams vechten om een ​​robot te besturen die een lading duwt. We hebben zelfs een glimp opgevangen van hoe competitief spel eruit zal zien in 2022 met een oefenwedstrijd van competitieprofs die Overwatch 2 tijdens de rust demonstreren. De veranderingen zijn interessant, en hoewel ik graag wil zien hoe Overwatch 2 de competitie zal transformeren, wordt die opwinding getemperd door de beschuldigingen van misbruik, intimidatie en discriminatie bij de ontwikkelaar, Blizzard Entertainment, en het nieuws dat Chacko Sonny, Overwatch 2's uitvoerend producent, heeft het bedrijf verlaten.

Terwijl ik mijn draken vier, rouw om het einde van Overwatch prime en Blizzard in slow motion blijf zien imploderen, moet ik denken aan de reden Ik kwam in de eerste plaats naar deze game: de community. Sommige van mijn beste vrienden en collega's zijn afkomstig uit mijn tijd als fan en verslaggever, en mijn favoriete herinneringen komen van wedstrijden die ik live heb gezien.

Ik heb nooit echt deelgenomen aan een sportfandom eerder, en toch heb ik deze esport en de Shanghai Dragons ermee vastgehouden, met zo'n fanatieke toewijding dat een tatoeage van hun logo nu een uitgemaakte zaak is en een belofte is vervuld. Ik weet dat de Overwatch League nooit is geschreven, maar ik ben blij dat het verhaal van de competitie zo eindigde.