Virgin Galactic est autorisée à reprendre les vols de son avion spatial SpaceShipTwo, a annoncé mercredi la Federal Aviation Administration (FAA), après avoir clôturé une enquête de sécurité sur les problèmes survenus lors du vol de la société en juillet avec son fondateur Richard. Branson. Au cours de cette mission, SpaceShipTwo s'est éloigné de son espace aérien désigné lors de sa descente de l'espace, et Virgin Galactic n'en a pas parlé à la FAA quand il était censé le faire.
L'enquête étant désormais close, la FAA a demandé à Virgin Galactic d'apporter des modifications “sur la façon dont elle communique avec la FAA pendant les opérations de vol pour assurer la sécurité du public”, a-t-elle déclaré dans un communiqué. Virgin Galactic a déclaré que cela inclut “des calculs mis à jour pour étendre l'espace aérien protégé pour les futurs vols” et “des étapes supplémentaires dans les procédures de vol de la société pour garantir des notifications de mission en temps réel au contrôle du trafic aérien de la FAA”. Autre changement : “Calculs mis à jour pour étendre l'espace aérien protégé pour les futurs vols”, a déclaré la compagnie.
“Nous apprécions l'examen approfondi de cette enquête par la FAA”, a déclaré le PDG de Virgin Galactic.
La mission du 11 juillet, appelée Unity 22, a transporté Branson et trois employés de l'entreprise au bord de l'espace et de retour au-dessus des installations Spaceport America de Virgin Galactic au Nouveau-Mexique. Le SpaceShipTwo de la société, un avion de tourisme spatial suborbital ailé avec deux pilotes, a volé à 53,5 milles de haut, exécutant une mission de démonstration très médiatisée. La société a un arriéré de quelque 600 clients payants qui attendent leur chance de voler.
La mission a semblé réussie jusqu'à des mois plus tard, le 1er septembre, lorsque le New Yorker a rapporté que les pilotes avaient été alertés par des voyants d'avertissement lors de leur ascension propulsée par fusée dans l'espace. Ces avertissements indiquaient que le vaisseau spatial ne montait pas assez verticalement pour pouvoir revenir sur Terre en vol libre après avoir atteint l'espace.
« Nous apprécions l'examen approfondi de cette enquête par la FAA. Notre programme de vols d'essai est spécialement conçu pour améliorer continuellement nos processus et procédures », a déclaré le PDG de Virgin Galactic, Michael Colglazier, dans un communiqué, ajoutant que « toute notre approche des vols spatiaux » est axée sur la sécurité. « Les mises à jour de notre espace aérien et de nos protocoles de notification de mission en temps réel renforceront nos préparatifs à mesure que nous nous rapprochons du lancement commercial de notre expérience de vol spatial. »
Le prochain vol de la compagnie, Unity 23 , est une mission de recherche pilotant trois membres de l'armée de l'air italienne. Virgin Galactic a déclaré que l'enquête de la FAA n'avait pas affecté le calendrier de Unity 23, mais un autre problème technique pourrait faire reculer les choses. Plus tôt ce mois-ci, la société a déclaré « qu'un fournisseur tiers a récemment signalé un défaut de fabrication potentiel dans un composant du système d'actionnement des commandes de vol qu'il fournit à Virgin Galactic », et que « le plus tôt la société prévoit d'ouvrir sa fenêtre de vol pour Unity 23, c'est la mi-octobre.”