Bilder fra en fly-by av Merkur, den minst utforskede planeten i vårt solsystem, viser at den har en kraterfylt overflate som ligner Jordens måne.
Bildene kom fra BepiColombo, et felles oppdrag mellom European Space Agency (ESA) og Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) som ble lansert fra Europas romfart i 2018. Oppdraget har to sammenhengende kretsende romfartøy, Mercury Planetary Orbiter og Mercury Magnetospheric Orbiter. Oppdraget er planlagt å nå Merkurius bane i slutten av 2025.
BepiColombo har som mål å samle mer informasjon om Merkur og dens sammensetning, og hvordan den utviklet seg så nær solen vår. Temperaturene på kvikksølv kan overstige 350 grader Celsius, eller omtrent 660 grader Fahrenheit.
ESA forklarer hvor kratrene kom fra og hvordan planetenes overflate antas å være:
En teori er at den kan ha begynt som en større kropp som den gang var fratatt det meste av steinen av en gigantisk påvirkning. Dette etterlot det en relativt stor jernkjerne, der magnetfeltet genereres, og bare et tynt, steinete ytre skall.
Kvikksølv har ingen tilsvarende det gamle lyse månens høyland: overflaten er mørk nesten overalt, og ble dannet av enorme lavautslipp for milliarder av år siden. Disse lavastrømmene bærer arrene til kratere dannet av asteroider og kometer som krasjer på overflaten i titalls kilometer i timen. Gulvene til noen av de eldre og større kratrene har blitt oversvømmet av yngre lavastrømmer, og det er også mer enn hundre steder der vulkanske eksplosjoner har sprukket overflaten nedenfra.
Hei, Merkur!
Denne praktfulle utsikten over en del av Merkurys nordlige halvkule ble fanget av @ESA_MTM omtrent 10 minutter etter #MercuryFlyby nær tilnærming, fra en avstand på 2420 km. https://t.co/jjGKrsQXDH#ExploreFarther pic.twitter.com/EMhMJ5tKiN
— Bepi (@ESA_Bepi) 2. oktober 2021
BepiColombo er oppkalt etter italiensk forsker Giuseppe “Bepi” Colombo, som hjalp til med å utvikle gravitasjonsassistentprosedyren som det første romfartøyet sendte til Merkur, NASAs Mariner 10, brukte i 1974. Fly-bys lar romfartøyet bruke Merkurys tyngdekraft for å komme inn i planetens bane. Fredagens fly-forbi Merkur var den første av seks planlagte før den gikk inn i planetens bane for nærmere studier. BepiColombo vil også bygge på data samlet inn av NASAs Messenger-oppdrag, som gikk i bane rundt Merkur mellom 2011 og 2015.
Når romfartøyet kommer nærmere Merkur, vil det kunne ta bilder med høyere oppløsning . Flere bilder fra fredagens fly-by vil være tilgjengelige i de kommende dagene, sa ESA.