Le foto di un sorvolo di Mercurio, il pianeta meno esplorato del nostro sistema solare, mostrano che ha una superficie crivellata di crateri che ricorda la Luna.
Le foto provengono da BepiColombo, una missione congiunta tra l'Agenzia spaziale europea (ESA) e la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) lanciata dallo spazioporto europeo nel 2018. La missione ha due navicella spaziale orbitante collegata, il Mercury Planetary Orbiter e il Mercury Magnetospheric Orbiter. La missione dovrebbe raggiungere l'orbita di Mercurio alla fine del 2025.
BepiColombo mira a raccogliere maggiori informazioni su Mercurio, sulla sua composizione e su come si è evoluto così vicino al nostro Sole. Le temperature su Mercurio possono superare i 350 gradi Celsius o circa 660 gradi Fahrenheit.
L'ESA spiega da dove provengono i crateri e come si crede che sia la superficie del pianeta:
Una teoria è che potrebbe essere iniziato come un corpo più grande che era poi spogliato della maggior parte della sua roccia da un impatto gigantesco. Questo lo ha lasciato con un nucleo di ferro relativamente grande, dove viene generato il suo campo magnetico, e solo un sottile guscio esterno roccioso.
Mercurio non ha equivalenti agli antichi e luminosi altopiani lunari: la sua superficie è scura quasi ovunque, ed è stata formata da vaste effusioni di lava miliardi di anni fa. Queste colate laviche portano le cicatrici dei crateri formati da asteroidi e comete che si schiantano sulla superficie a velocità di decine di chilometri orari. I pavimenti di alcuni dei crateri più antichi e più grandi sono stati inondati da colate laviche più recenti e ci sono anche più di cento siti in cui esplosioni vulcaniche hanno rotto la superficie dal basso.
Ciao, Mercurio!
Questa splendida vista di parte dell'emisfero settentrionale di Mercurio è stata catturata da @ESA_MTM circa 10 minuti dopo l'avvicinamento ravvicinato di #MercuryFlyby, da una distanza di 2420 km. https://t.co/jjGKrsQXDH#ExploreFarther pic.twitter.com/EMhMJ5tKiN
— Bepi (@ESA_Bepi) 2 ottobre 2021
BepiColombo prende il nome dallo scienziato italiano Giuseppe “Bepi” Colombo, che ha contribuito a sviluppare la procedura di assistenza gravitazionale utilizzata nel 1974 dalla prima navicella spaziale inviata su Mercurio, la Mariner 10 della NASA. I passaggi ravvicinati consentono alla navicella di utilizzare la gravità di Mercurio per entrare nell'orbita del pianeta. Il sorvolo di Mercurio di venerdì è stato il primo dei sei pianificati prima che entri nell'orbita del pianeta per uno studio più approfondito. BepiColombo si baserà anche sui dati raccolti dalla missione Messenger della NASA, che ha orbitato attorno a Mercurio tra il 2011 e il 2015.
Man mano che la navicella si avvicina a Mercurio, sarà in grado di scattare immagini ad alta risoluzione . Altre immagini del fly-by di venerdì saranno disponibili nei prossimi giorni, ha affermato l'ESA.