Hur Axie Infinity vänder spel på huvudet

Förra månaden skrev jag om Loot, ett viralt socialt projekt som inget jag sett tidigare. Det som gjorde det möjligt var de unika digitala objekten som kallas icke-svampbara tokens, eller NFT, som inspirerade Loot-gemenskapen att bygga ett helt fiktivt universum runt dem från botten uppåt. Idag vill jag prata om ett annat stort socialt experiment som NFT har möjliggjort, och de potentiellt djupgående konsekvenserna av plattformen som framträder som ett resultat.

Jag inser att för många av er, pratar om blockchain-projekt omedelbart utlöser ögonrullning och flikstängning. Men som med Loot handlar dagens utgåva om en av de okonventionella startups som känns för intressanta för att ignorera. Speciellt eftersom det på ytan kan se ut som lite mer än en billig Pokémon-klon.

Namnet på den här saken är Axie Infinity, och den är gjord av ett Vietnam-baserat företag som heter Sky Mavis. Förra veckan var det i nyheterna eftersom, bara fem månader efter att ha samlat in en 7,5 miljoner dollar i serie A -finansiering, lade Sky Mavis till ytterligare 152 miljoner dollar i serie B under ledning av Andreessen Horowitz. Företaget, som grundades 2018, värderas nu till 3 miljarder dollar.

Insamlingen är inte den intressanta delen: år 2021 kommer nästan alla kryptomärkta projekt som visar anständig tillväxt att fyllas av riskkapital. Axie är intressant eftersom den använder kryptovaluta för att skapa en ny typ av videospel, där du kan tjäna en meningsfull inkomst bara genom att spela. Spelet är omgivet av en gemenskap som har en finansiell andel i Axie via spelets två valutor, som de kan använda för att påverka dess utveckling.

Kort sagt, det är ett socialt nätverk där alla deltagare köper och säljer varor för riktiga pengar. Vi har ett ord för det, ett som vi nästan aldrig skulle tillämpa på ett webbaserat socialt nätverk: en ekonomi. Och om Axie fortsätter att växa i sin nuvarande takt, kommer det att få några fascinerande konsekvenser.

“Axie är bara början”, säger Arianna Simpson, en partner på Andreessen Horowitz som ledde företagets Axie -investering. ”Axie har skapat den här modellen, men jag tror att den kommer att tillämpas extremt i stor utsträckning … Om jag kan spela ett spel och ha lika mycket kul och också tjäna pengar – det är klart att jag hellre skulle göra det, höger? Och så tror jag att Axie egentligen bara definierar en ny kategori, och den här mekanismen kommer i mitt sinne att bli inbakad i de kommande generationerna av spel. ”

Men låt oss backa upp en minut: vilken typ av spel är Axie Infinity, exakt? Kort sagt, det är Pokémon på blockchain. (Det är inte tillgängligt i appbutiker. Du kan antingen ladda ner Axie på skrivbordet eller ladda det på din Android-telefon.) Spelet erbjuder turbaserad strid mellan lag om tre tecknade monster, kända som Axies; varje Axie har krafter som härrör från deras typ (bugg, fågel, växt, etc.) och deras olika kroppsdelar.

Där det skiljer sig från Pokémon är att Axies är unika digitala objekt lagrade på Axies egen blockchain; för att skapa nya måste befintliga ägare “uppfostra” dem genom att spendera valuta som tjänats in i spelet eller köpts från en börs. Genom att vinna strider i spelet eller sälja Axies till andra spelare kan ägarna tjäna spelets valutor. Dessa intäkter kan sedan säljas på den öppna marknaden för riktiga pengar, vilket genererar inkomst för spelarna.

Dedikerade spelare tjänar nu tusentals dollar i månaden på att spela Axie, och plattformen har vuxit snabbt till 1,8 miljoner användare som loggade in på plattformen i augusti. Som Rest of World rapporterade i augusti har detta visat sig särskilt sant på Filippinerna, där 40 procent av dagens Axie -spelare är baserade. Kombinationen av befintliga låga löner i landet och pandemirelaterade avstängningar har varit en välsignelse för Axie, eftersom spelare har flockat till spelet på jakt efter ekonomiska möjligheter. (Outlet intervjuade en man som fördubblade sin inkomst genom att sälja foder genom att spela Axie, till $ 2000 i månaden; en uppföljningsberättelse undersökte hur landets byrå för statsskatt nu jagar spelare att betala sina skatter.)

i vissa platser på Filippinerna betalar folk sin hyra med spelets SLP -token

En statistik som slog mig: Sky Mavis säger att 25 procent av spelarna aldrig har haft en bank tidigare, vilket innebär att deras Axie -plånböcker är de första finansiella tjänsterna de har fått tillgång till. Simpson berättade för mig att på vissa ställen i Filippinerna betalar folk sin hyra med spelets SLP -token. Det hjälper till att förklara hur Axies totala handelsvolym nu överstiger 2,4 miljarder dollar.

Jag frågade Aleksander Larsen, medgrundare och chef för Sky Mavis, varför han tyckte att Axie hade vuxit så mycket snabbare än andra kryptoprojekt. Kort sagt, sa han, Axie spikade de ekonomiska incitamenten: de gav spelarna en bra ekonomisk anledning att spela.

“Sättet som krypto fungerar är att du har något att vinna på det, eller hur ? ” han sa. “Jag tror att det var verkligen där det började. Och sedan de senaste åren har fler och fler människor börjat tro på vår vision. ”

Företaget fattade också smarta tekniska beslut: till exempel att flytta spelets transaktioner till en särskild “sidokedja” som gör att spelet kan använda Ethereums grundstruktur utan att behandla transaktioner där, vilket kan vara långsamt och dyrt.

< p class = "c-read-more__intro"> Relaterade

NFT, förklarade

Blockchain, förklarade

Frågan är hur mycket större Axie kan få härifrån. Även om de ekonomiska incitamenten kan vara kraftfulla, särskilt i utvecklingsländer, går det inte att komma runt det faktum att det är jobbigt att spela Axie idag. Åttastegsprocessen som beskrivs i företagets onlineguide innebär att man inte laddar ner en utan två kryptovalutor; köpa och sätta in Ethereum på företagets egen blockchain; och köper minst tre Axies, bland andra uppgifter.

Det finns en hel del förskottskostnader: Rest of World uppskattar att det för närvarande kostar cirka 1 500 dollar att köpa sig in i spelet. (Jag har ännu inte gjort språnget själv.) I Filippinerna lånar företag nu ut Axies till andra spelare i utbyte mot 30 procent av deras intäkter.

Larsen är den första som erkänna att den nuvarande installationen är komplicerad. Han liknade det med att “simma ut till en ö” bara för att spela.

“Axie är totalt isolerad där ute – du måste göra allt det här hårda för att komma dit”, sa han. ”Och ändå är folk villiga att göra det.”

Men en förändring kommer, sa han till mig. Företaget arbetar för närvarande med en gratis-att-spela-version av Axie som åtminstone teoretiskt sett kan passera mönster i Google Play Store eller Apples App Store.

Det borde vara tillgängligt inom tre eller fyra månader, sa Larsen. Han sa att han var hoppfull om att appens växande popularitet skulle ge Sky Mavis hävstångseffekt med Apple när den navigerar i appbutikens policyer. Hittills, så vitt jag kan se, finns det ingen iOS -app för att köpa och sälja NFT. (Vissa, som OpenSeas, visar helt enkelt de du äger.)

Drömmen är att eliminera allt som är svårt med att spela Axie och välkomna i resten av världen. Larsen hoppas att du i en framtida version av spelet kommer att kunna förvärva dina blockchain -tillgångar med ett enda klick och börja spela.

“Det är uppenbarligen drömmen”, sa han. “Det är det jag jobbar för. Och när det här ögonblicket når, tror jag att vi kan nå 2 miljarder människor. ”

Under tiden utvecklar Axie ett sätt för människor att köpa virtuella tomter i sina fiktiv miljö, det passande namnet Lunacia, och hoppas så småningom bli en plattform för spel och upplevelser som liknar Roblox.

Vad kommer det att betyda att leva i en värld där vanliga människor kan tjäna lite pengar – eller till och med mycket pengar – spela spel?

Men låt oss spola framåt några år till en punkt när Apple och kryptoföretagen har löst något. Vad kommer det att betyda att leva i en värld där vanliga människor kan tjäna lite pengar – eller till och med mycket pengar – på att spela spel? Hur kommer det att påverka vilken typ av spel som byggs? Kommer det gradvis att överraska uppmärksamheten hos människor som kanske annars hade ägnat sin tid åt att tumma igenom flöden, utan att berika plattformen utan tankar?

Det är naturligtvis för tidigt att säga, men någon gång i sommar, dessa frågor slutade kännas som sci-fi för mig. Jag vet inte om Axie Infinity är nästa Fortnite. Men jag tror att det fenomen som utspelar sig på Filippinerna idag kommer att komma till andra länder – möjligen ännu mer utvecklade länder – inom en inte alltför avlägsen framtid.

Och när det kommer, tanken på att spela för att tjäna kan föra många människor in i krypto tillsammans med den.

Denna kolumn publicerades tillsammans med Platformer, ett dagligt nyhetsbrev om Big Tech och demokrati.