Elon Musk kan tyckas oskiljaktig från Tesla, men på onsdagskvällen erbjöd företaget den första riktiga smaken av hur det kan se ut utan sin miljardärs vd.
Tesla höll ett regelbundet inplanerat telefonkonferenssamtal för att diskutera sina kvartalsekonomiska resultat, men – som han tidigare retat – Musk deltog inte. Hans frånvaro tog vad som normalt är en plats för hans tjafs och tjafs, avskedanden av Wall Street och attacker mot pressen och förvandlade det till en sammanhängande (om manus) presentation av företagets senaste framsteg.
Det fanns färre sidovisningar och en mer mätt ton, även om cheferna som talade i Musks ställe fortfarande gjorde vissa motsägelser. Om Musk skulle lämna sin post på toppen av företaget är det troligt att Tesla skulle se ut och låta ungefär som hur företaget presenterades på onsdagskvällens samtal.
Musk har pratat om att hoppa av Tesla i några år, särskilt efter att Model 3 och Model Y hjälpte företaget att hitta en viss finansiell stabilitet. Kanske mest anmärkningsvärt, i juli, vittnade Musk i rätten att han hade “försökt hårt för att inte vara VD på Tesla, men jag var tvungen annars skulle den dö.”
Musk sa en gång att han “försökte inte att vara VD på Tesla”
Han skojade inte-han sa en gång att företaget var “ensiffriga veckor” ifrån kollaps under den första stora insatsen för att massproducera Model 3. Det var vid den tiden 2018 som han fick sig själv (och Tesla) stämd av Securities and Exchange Commission. Företaget började också möta några av de mest intensiva vågorna av granskning av sin Autopilot-mjukvara.
Inför all den pressen använde en visserligen sömnberövad Musk ofta det kvartalsvisa vinstsamtal för att blåsa av. I slutet av 2017 skrek han “skam” åt journalister och deras redaktörer för att de skrev om företagets uppsägningar. I början av 2018 avbröt han Wall Street-analytiker för att de ställde “tråkiga, benhåriga” frågor och började använda förfrågningar från detaljhandelsaktieägare. Tre månader efter det bad han samma analytiker om ursäkt. I april 2020 sa han att beställningarna på plats för att stoppa spridningen av covid-19 var “fascistiska”.
Det blev inget av den onsdagskvällen. I Musks plats tog Teslas finanschef Zachary Kirkhorn, tillsammans med vicepresidenterna Lars Moravy och Drew Baglino. Trion begränsade sig genom i förväg inlämnade frågor från aktieägare såväl som livefrågor från bankirerna. När de tillfrågades om National Highway Traffic Safety Administrations undersökningar av autopilot, gav de diplomatiska svar om hur de “omfamnar granskningen av [Teslas] produkter” och predikade samarbete.
De masserade fortfarande en del saker. Tesla samarbetar inte bara med NHTSA, den “samarbetar” med säkerhetsbyrån på “resan till övergången till ett mjukvaruorienterat fordon”, sa Kirkhorn. Tesla är “extremt transparent” om det pågående testet av Full Self-Driving beta-programvaran, hävdade de, trots att ägare tecknade avslöjandeavtal tills helt nyligen.
Färre avledningar, men Musks stora mål är fortfarande i centrum
Stämningen förändrades verkligen, men Kirkhorn och besättningen är fortfarande besatta av tillväxt, ungefär som Musk. Kirkhorn återinförde företagets mål att öka antalet fordon det bygger varje år med 50 procent. Model Y är “beredd att bli det bästsäljande fordonet i världen”, sa Moravy. Musk har genomsyrat Tesla med massor av fart, och de chefer som har stannat kvar med honom kommer helt klart inte att bromsa det.
Om – eller när – Musk avgår som Teslas vd, kommer företaget sannolikt att likna det på onsdagens samtal. Vad som är okänt är hur Tesla skulle reagera på Musks användning av Twitter om han ockuperar en annan sittplats. Just nu, när han twittrar om att göra ändringar i Teslas produkter, har de människor som arbetar på företaget en ganska uttalad skyldighet att få dessa förändringar att hända. Om han är i en reducerad roll, eller tas bort från företaget helt (kanske för att fokusera mer på SpaceX:s växande verksamhet i Texas), kommer Teslas chefer att ge dessa tweets samma typ av vikt?
Kanske när Musk inte är vd, kommer hans offentliga kungörelser att ha mindre effekt på företagets skyhöga aktiekurs. Musk sa till och med vid ett tillfälle att han ansåg att aktiekursen var för hög – även om det var värdering för miljarder dollar och en aktiesplit sedan, så marknaden har bevisat sin vilja att ignorera honom tidigare. (För vad det är värt stängde Teslas aktiekurs högre än någonsin på torsdagen.)
Tesla har nu gått med vinst i nio raka kvartal, och 11 av de senaste 13. Den har fortfarande sin beskärda del av utmaningar framöver när det fortsätter att bygga upp fabriker på nya platser runt om i världen. Men företaget verkar vara i den form som Musk har sagt är nödvändigt innan han skulle överväga att lämna. Kanske får vi en chans att utvärdera hans inflytande på Tesla från något annat än VD-rollen förr än senare.