NASA siktar nu på att skjuta upp en massiv nästa generations raket på debutflyg i början av 2022

NASA siktar på att flyga sin massiva nästa generations raket, Space Launch System, för första gången i februari 2022, en kritisk testflygning på NASA:s resa för att skicka människor tillbaka till månen. Många tester måste dock gå bra innan det mycket försenade fordonet äntligen kan flyga.

Bekräftelsen av det nya måldatumet, som ryktades i augusti, kommer en dag efter att ingenjörer fullt staplade Space Launch System, eller SLS, inuti NASA:s massiva hangar vid Kennedy Space Center i Florida. Stående på 322 fot hög, höjer sig SLS högre än Frihetsgudinnan. Ovanpå traven ligger NASA:s Orion-besättningskapsel, en ny rymdfarkost som har utvecklats för att föra människor ut i rymden. Men när SLS flyger för första gången nästa år kommer det inte att finnas några människor ombord. Testuppdraget kommer att skicka en tom Orion-kapsel på en fyra till sex veckor lång resa runt månen.

Det återstår många tester innan det mycket försenade fordonet äntligen kan flyga

SLS debutflygning är känd som Artemis I, den första stora flygningen i NASA:s Artemis-program. Om flygningen lyckas kommer SLS och Orions nästa uppdrag att vara Artemis II, som kommer att bära NASA-astronauter på en liknande bana runt månen. Programmet kommer att kulminera med att den första kvinnan och den första färgade personen landar på Månens yta. Under Trump -administrationen utmanade vice president Mike Pence NASA att få denna landning att ske redan 2024.

Den tidslinjen har sedan dess ifrågasatts, med tanke på uppdragets komplexitet och många förseningar. Ursprungligen föreställde NASA att SLS skulle flyga för första gången redan 2017, men dess debut har konsekvent tryckts tillbaka om och om igen på grund av felaktig hantering och kostnadsöverskridanden. Under tiden behöver NASA också en månlandare för att få ner människor till månens yta, vilket SLS och Orion inte kan göra ensamma. Rymdbyrån tilldelade SpaceX ett kontrakt för att utveckla sitt nya fordon, kallat Starship, för att ta människor till månens yta. Men fordonet har fortfarande en lång utvecklingsväg framför sig, och stämningar inlämnade av konkurrenten Blue Origin, som inte fick NASA-kontraktet, har komplicerat processen. Sedan är det fortfarande frågan om att utveckla nya rymddräkter, som också kan hålla uppe tidslinjen.

Space Launch System fullt staplat inuti NASA: s fordonsmonteringsbyggnad. NASA/Frank Michaux

Trots allt detta har NASA inte riktigt gett upp måldatumet 2024, även efter att Joe Biden blev president. “Det är en sträcka, det är en utmaning, men schemat är 2024,” sa NASA-administratören Bill Nelson i juni. Nelson erkände också nyligen den stora mängden arbete och hinder som måste övervinnas.

För närvarande fokuserar NASA mest på att få Artemis I från marken. Om allt går bra planerar NASA att rulla ut den fullt staplade SLS till startrampen sent i år. I början av nästa år kommer uppdragsteamet att genomföra vad som kallas en våt generalrepetition, där de kommer att fylla raketen med samma drivmedel som den kommer att använda för flygning men utan att tända raketens motorer. När det är klart kommer NASA att rulla tillbaka raketen till sin hangar för ytterligare kontroller innan den rullar till startplattan igen före flygningen.

“Jag säger er att jag inte kunde vara det. stoltare över teamet som tog oss dit vi är idag, trots de många utmaningar som vi ställdes inför med covid och stora stormar – senast orkanen Ida – och effekterna som hade på våra testanläggningar,” John Honeycutt, SLS-programchef vid NASA:s Marshall Space Flight Center, sade under en presskonferens idag.

Från och med nu har Artemis I tre olika lanseringsfönster: ett i februari, ett i mars och ett i april. Varje fönster, dikterat av hur jorden rör sig runt sin axel och månens rotation runt vår planet, är ungefär 15 dagar långt, med det första fönstret som öppnades den 12 februari. Tidpunkten för uppskjutningen inom fönstret dikterar hur länge Artemis I kommer att stanna i rymden, vilket gör det antingen till ett fyraveckorsuppdrag eller ett sexveckorsuppdrag.

När Artemis I är klar , sedan kommer Artemis II med ett lanseringsdatum någon gång 2023. För den flygningen kommer människor att vara ombord, vilket innebär att fordonet kommer att behöva ännu fler tillägg, särskilt ett livsstödssystem. NASA skulle inte säga om de senaste SLS-förseningarna har drivit tillbaka Artemis II, bara att en uppdatering är på väg.

“Jag tror att byrån fortsätter att titta på det; vi utvärderar statusen för det uppdraget”, sa Tom Whitmeyer, biträdande biträdande administratör för utveckling av prospekteringssystem vid NASA, under dagens presskonferens.