La NASA vise maintenant à lancer une fusée massive de nouvelle génération lors de son premier vol au début de 2022

La NASA vise à faire voler pour la première fois en février 2022 sa fusée massive de nouvelle génération, le Space Launch System, un vol d'essai critique sur le voyage de la NASA pour renvoyer des personnes sur la Lune. Cependant, de nombreux tests doivent encore se dérouler avant que le véhicule tant retardé puisse enfin prendre son envol.

La confirmation de la nouvelle date cible, qui a été répandue en août, intervient un jour après que les ingénieurs ont complètement empilé le système de lancement spatial, ou SLS, à l'intérieur de l'immense hangar de la NASA au Kennedy Space Center en Floride. Debout à 322 pieds de haut, le SLS s'élève plus haut que la Statue de la Liberté. Au sommet de la pile se trouve la capsule d'équipage Orion de la NASA, un nouveau vaisseau spatial qui a été développé pour transporter des personnes dans l'espace lointain. Cependant, lorsque le SLS volera pour la première fois l'année prochaine, il n'y aura personne à bord. La mission de test enverra une capsule Orion vide pour un voyage de quatre à six semaines autour de la Lune.

de nombreux tests doivent encore se dérouler avant que le véhicule tant retardé puisse enfin prendre son envol

Le premier vol de SLS est connu sous le nom d'Artemis I, le premier vol majeur du programme Artemis de la NASA. Si le vol réussit, la prochaine mission du SLS et d'Orion sera Artemis II, qui transportera les astronautes de la NASA sur une trajectoire similaire autour de la Lune. Le programme culminera avec l'atterrissage de la première femme et de la première personne de couleur à la surface de la Lune. Sous l'administration Trump, le vice-président Mike Pence a mis la NASA au défi de réaliser cet atterrissage dès 2024.

Ce calendrier a depuis été remis en cause, compte tenu de la complexité de la mission et des nombreux retards. À l'origine, la NASA avait envisagé le vol du SLS pour la première fois en 2017, mais ses débuts ont été constamment repoussés en raison d'une mauvaise gestion et de dépassements de coûts. En attendant, la NASA a également besoin d'un atterrisseur lunaire pour amener les gens à la surface de la Lune, ce que le SLS et Orion ne peuvent pas faire seuls. L'agence spatiale a attribué à SpaceX un contrat pour développer son nouveau véhicule, appelé Starship, pour emmener des personnes à la surface de la Lune. Mais le véhicule a encore un long chemin de développement à parcourir, et les poursuites intentées par le concurrent Blue Origin, qui n'a pas reçu le contrat de la NASA, ont compliqué le processus. Reste la question du développement de nouvelles combinaisons spatiales, ce qui pourrait également retarder la chronologie.

Le système de lancement spatial entièrement empilé à l'intérieur du bâtiment d'assemblage de véhicules de la NASA. NASA/Frank Michaux

Malgré tout cela, la NASA n'a pas tout à fait abandonné la date cible de 2024, même après que Joe Biden est devenu président. “C'est un étirement, c'est un défi, mais le calendrier est 2024”, a déclaré l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, en juin. Nelson a également récemment reconnu la quantité de travail et les obstacles à surmonter.

Pour l'instant, la NASA se concentre principalement sur le lancement d'Artemis I. Si tout se passe bien, la NASA prévoit de déployer le SLS entièrement empilé sur la rampe de lancement à la fin de cette année. Au début de l'année prochaine, l'équipe de mission procédera à ce qu'on appelle une répétition générale humide, où elle remplira la fusée avec les mêmes propulseurs qu'elle utilisera pour le vol, mais sans allumer les moteurs de la fusée. Une fois cette opération terminée, la NASA ramènera la fusée dans son hangar pour des vérifications supplémentaires avant de la ramener à la rampe de lancement avant le vol.

“Je vous dis que je ne pourrais pas être plus fier de l'équipe qui nous a amenés là où nous sommes aujourd'hui, malgré les multiples défis auxquels nous avons été confrontés avec COVID et les tempêtes majeures – plus récemment, l'ouragan Ida – et les impacts qui ont eu sur nos installations d'essai », John Honeycutt, le responsable du programme SLS au Marshall Space Flight Center de la NASA, a déclaré lors d'une conférence de presse aujourd'hui.

À l'heure actuelle, Artemis I dispose de trois fenêtres de lancement différentes : une en février, une en mars et une en avril. Chaque fenêtre, dictée par la façon dont la Terre se déplace autour de son axe et la rotation de la Lune autour de notre planète, dure environ 15 jours, la première fenêtre s'ouvrant le 12 février. Le moment du lancement dans la fenêtre dicte combien de temps Artemis I restera dans l'espace, ce qui en fait une mission de quatre semaines ou de six semaines.

Une fois Artemis I terminé , puis vient Artemis II avec une date de lancement cible en 2023. Pour ce vol, des personnes seront à bord, ce qui signifie que le véhicule aura besoin d'encore plus d'ajouts, notamment un système de survie. La NASA ne dirait pas si les derniers retards de SLS ont repoussé Artemis II, seulement qu'une mise à jour est en cours.

« Je pense que l'agence continue d'examiner cela ; nous évaluons le statut de cette mission », a déclaré Tom Whitmeyer, administrateur adjoint adjoint pour le développement des systèmes d'exploration à la NASA, lors de la conférence de presse d'aujourd'hui.