NASA har nå som mål å skyte opp en massiv neste generasjons rakett på debutfly tidlig i 2022

NASA har som mål å fly sin massive neste generasjons rakett, Space Launch System, for første gang i februar 2022, en kritisk testflyging på NASAs reise for å sende folk tilbake til månen. Imidlertid må mange tester fortsatt gå godt før det mye forsinkede kjøretøyet endelig kan ta fly.

Bekreftelsen av den nye måldatoen, som ble ryktet i august, kommer dagen etter at ingeniører stablet Space Launch System, eller SLS, fullstendig inne i NASAs enorme hangar ved Kennedy Space Center i Florida. Stående på 322 fot høy, stiger SLS høyere enn Frihetsgudinnen. På toppen av stabelen er NASAs Orion -mannskapsel, et nytt romfartøy som er utviklet for å frakte mennesker ut i det dype rom. Men når SLS flyr for første gang neste år, vil det ikke være noen mennesker om bord. Testoppdraget vil sende en tom Orion-kapsel på en fire-seks ukers tur rundt månen.

Det gjenstår fortsatt mange tester før det mye forsinkede kjøretøyet endelig kan ta flyet

SLS sin debutflyvning er kjent som Artemis I, den første store flyvningen i NASAs Artemis-program. Hvis flyturen er vellykket, vil SLS og Orions neste oppdrag være Artemis II, som vil frakte NASA-astronauter på en lignende bane rundt månen. Programmet vil kulminere med å lande den første kvinnen og den første fargede personen på overflaten av månen. Under Trump-administrasjonen utfordret visepresident Mike Pence NASA til å få denne landingen til å skje så tidlig som i 2024.

Den tidslinjen har siden blitt satt i tvil, på grunn av kompleksiteten i oppdraget og mange forsinkelser. Opprinnelig så NASA for seg at SLS skulle fly for første gang tilbake i 2017, men debuten har konsekvent blitt skjøvet tilbake igjen og igjen på grunn av feil administrasjon og kostnadsoverskridelser. I mellomtiden trenger NASA også en månelander for å bringe folk ned til overflaten av månen, noe SLS og Orion ikke kan gjøre alene. Romfartsorganisasjonen tildelte SpaceX en kontrakt for å utvikle sitt nye kjøretøy, kalt Starship, for å ta folk til månens overflate. Men kjøretøyet har fortsatt en lang vei med utvikling foran seg, og søksmål anlagt av konkurrenten Blue Origin, som ikke mottok NASA-kontrakten, har komplisert prosessen. Så er det fortsatt spørsmål om å utvikle nye romdrakter, som også kan holde oppe tidslinjen.

Space Launch System fullt stablet inne i NASAs Vehicle Assembly Building. NASA/Frank Michaux

Til tross for alt dette har NASA ikke helt gitt opp måldatoen for 2024, selv etter at Joe Biden ble president. “Det er en strekning, det er en utfordring, men tidsplanen er 2024,” sa NASA-administrator Bill Nelson i juni. Nelson erkjente også nylig den store mengden arbeid og hindringer som må overvinnes.

Foreløpig er NASA stort sett fokusert på å få Artemis I fra bakken. Hvis alt går bra, planlegger NASA å rulle ut den fullt stablede SLS-en til lanseringsrampen sent i år. Tidlig neste år vil oppdragsteamet gjennomføre det som er kjent som en våt generalprøve, hvor de vil fylle raketten med de samme drivmidlene som den vil bruke til flyging, men uten å tenne rakettens motorer. Når det er fullført, vil NASA rulle raketten tilbake til hangaren for ytterligere kontroller før den ruller den til utskytningsrampen igjen før flyturen.

“Jeg sier deg at jeg ikke kunne være det. stoltere av teamet som fikk oss dit vi er i dag, til tross for de mange utfordringene vi møtte med COVID og store stormer – sist orkanen Ida – og virkningene som hadde på testanleggene våre,» John Honeycutt, SLS-programleder ved NASAs Marshall Space Flight Center, sa under en pressekonferanse i dag.

Per nå har Artemis I tre forskjellige lanseringsvinduer: ett i februar, ett i mars og ett i april. Hvert vindu, diktert av hvordan jorden beveger seg rundt sin akse og Månens rotasjon rundt planeten vår, er omtrent 15 dager langt, med det første vinduet som åpnes 12. februar. Tidspunktet for oppskytningen i vinduet tilsier hvor lenge Artemis jeg skal bli i rommet, noe som gjør det enten til et fire ukers oppdrag eller et seks ukers oppdrag.

Når Artemis I er fullført , så kommer Artemis II med en målstartdato en gang i 2023. For den flyvningen vil folk være om bord, noe som betyr at kjøretøyet vil trenge enda flere tillegg, spesielt et livstøttesystem. NASA vil ikke si om de siste SLS-forsinkelsene har presset Artemis II tilbake, bare at en oppdatering er på vei.

“Jeg tror byrået fortsetter å se på det; vi evaluerer statusen for det oppdraget, ”sa Tom Whitmeyer, assisterende assisterende administrator for utvikling av letesystemer ved NASA, under dagens pressekonferanse.