La NASA ora punta a lanciare un enorme razzo di prossima generazione al volo di debutto all'inizio del 2022

La NASA punta a far volare per la prima volta il suo enorme razzo di nuova generazione, lo Space Launch System, nel febbraio del 2022, un volo di prova critico nel viaggio della NASA per rimandare le persone sulla Luna. Tuttavia, molti test devono ancora andare bene prima che il veicolo tanto ritardato possa finalmente prendere il volo.

La conferma della nuova data obiettivo, di cui si vociferava ad agosto, arriva il giorno dopo che gli ingegneri hanno completamente accatastato lo Space Launch System, o SLS, all'interno dell'enorme hangar della NASA al Kennedy Space Center in Florida. Con un'altezza di 322 piedi, l'SLS è più alto della Statua della Libertà. In cima alla pila c'è la capsula dell'equipaggio Orion della NASA, una nuova navicella spaziale che è stata sviluppata per trasportare le persone nello spazio profondo. Tuttavia, quando l'SLS volerà per la prima volta l'anno prossimo, non ci saranno persone a bordo. La missione di prova invierà una capsula Orion vuota in un viaggio di quattro-sei settimane intorno alla Luna.

molti test devono ancora andare bene prima che il veicolo tanto ritardato possa finalmente prendere il volo

Il volo di debutto di SLS è noto come Artemis I, il primo grande volo del programma Artemis della NASA. Se il volo avrà successo, la prossima missione di SLS e Orion sarà Artemis II, che trasporterà gli astronauti della NASA su una traiettoria simile intorno alla Luna. Il programma culminerà con l'atterraggio della prima donna e della prima persona di colore sulla superficie della Luna. Durante l'amministrazione Trump, il vicepresidente Mike Pence ha sfidato la NASA a realizzare questo atterraggio già nel 2024.

Da allora quella tempistica è stata messa in discussione, data la complessità della missione e i numerosi ritardi. Originariamente, la NASA ha immaginato il volo SLS per la prima volta nel 2017, ma il suo debutto è stato costantemente rimandato più e più volte a causa di una gestione impropria e del superamento dei costi. Nel frattempo, la NASA ha anche bisogno di un lander lunare per portare le persone sulla superficie della Luna, cosa che SLS e Orion non possono fare da soli. L'agenzia spaziale ha assegnato a SpaceX un contratto per sviluppare il suo nuovo veicolo, chiamato Starship, per portare le persone sulla superficie lunare. Ma il veicolo ha ancora una lunga strada di sviluppo davanti e le cause intentate dal concorrente Blue Origin, che non ha ricevuto il contratto dalla NASA, hanno complicato il processo. Poi c'è ancora la questione dello sviluppo di nuove tute spaziali, che potrebbero anche sostenere la linea temporale.

Il sistema di lancio spaziale completamente accatastato all'interno del Vehicle Assembly Building della NASA. NASA/Frank Michaux

Nonostante tutto ciò, la NASA non ha ancora rinunciato alla data obiettivo del 2024, anche dopo che Joe Biden è diventato presidente. “È una forzatura, è una sfida, ma il programma è il 2024”, ha detto a giugno l'amministratore della NASA Bill Nelson. Nelson ha anche recentemente riconosciuto l'enorme quantità di lavoro e gli ostacoli che devono essere superati.

Per ora, la NASA si concentra principalmente sul far decollare Artemis I. Se tutto va bene, la NASA prevede di lanciare l'SLS completamente impilato sul launchpad alla fine di quest'anno. All'inizio del prossimo anno, il team della missione condurrà quella che è nota come una prova generale bagnata, durante la quale riempirà il razzo con gli stessi propellenti che utilizzerà per il volo, ma senza accendere i motori del razzo. Una volta completato, la NASA riporterà il razzo al suo hangar per ulteriori controlli prima di farlo nuovamente rotolare sulla rampa di lancio prima del volo.

“Ti dico che non potrei essere più orgoglioso del team che ci ha portato dove siamo oggi, nonostante le molteplici sfide che abbiamo dovuto affrontare con il COVID e le grandi tempeste – più di recente, l'uragano Ida – e gli impatti che hanno avuto sulle nostre strutture di test”, John Honeycutt, il responsabile del programma SLS al Marshall Space Flight Center della NASA, ha dichiarato oggi durante una conferenza stampa.

A partire da ora, Artemis I ha tre diverse finestre di lancio: una a febbraio, una a marzo e una ad aprile. Ogni finestra, dettata dal modo in cui la Terra si muove attorno al suo asse e dalla rotazione della Luna attorno al nostro pianeta, dura circa 15 giorni, con la prima finestra che si apre il 12 febbraio. La tempistica del lancio all'interno della finestra determina per quanto tempo Artemis I rimarrò nello spazio, rendendola una missione di quattro settimane o una missione di sei settimane.

Una volta che Artemis I sarà completo , poi arriva Artemis II con una data di lancio prevista nel 2023. Per quel volo, le persone saranno a bordo, il che significa che il veicolo avrà bisogno di ancora più aggiunte, in particolare un sistema di supporto vitale. La NASA non direbbe se gli ultimi ritardi SLS abbiano respinto Artemis II, solo che è in arrivo un aggiornamento.

“Penso che l'agenzia stia continuando a guardarlo; stiamo valutando lo stato di quella missione”, ha dichiarato Tom Whitmeyer, vice amministratore associato per lo sviluppo dei sistemi di esplorazione della NASA, durante la conferenza stampa di oggi.