Dopo mesi di negoziati, l'agenda Build Back Better del presidente Joe Biden è passata questa settimana alla sua ultima fase di dibattito. L'infrastruttura bipartisan contiene miliardi per espandere la banda larga ad alta velocità in tutto il paese, con l'obiettivo di colmare il divario digitale nei prossimi 10 anni.
Ma l'acconto di 65 miliardi di dollari dell'amministrazione sulla banda larga può solo aiuta a connettere le famiglie che possono permettersi un computer. Quindi l'ultima versione di Biden del programma Build Back Better va oltre, stanziando nuovi fondi per portare desktop, laptop e tablet finanziati dal governo federale agli americani poveri.
La scorsa settimana, la Casa Bianca ha pubblicato la sua ultima versione del piano Build Back Better, delineando una proposta di budget da 1,75 trilioni di dollari per affrontare il cambiamento climatico e investire in altri servizi sociali come Medicare. All'interno delle oltre 1.600 pagine del disegno di legge c'è una nuova iniziativa, il Connected Device Grant Program, che aiuterebbe a fornire desktop, laptop o tablet gratuiti o scontati alle famiglie a basso reddito. Per raggiungere questo obiettivo, il Dipartimento del Commercio riceverà 475 milioni di dollari per premiare i gruppi della comunità che desiderano distribuire questi dispositivi a livello locale.
“Non colmeremo il divario digitale se non ci assicuriamo che le persone abbiano i computer e i tablet di cui hanno bisogno”
“Possiamo investire tutto questo denaro nel pacchetto infrastrutturale per l'implementazione della banda larga “, ha affermato Jenna Leventoff, consulente politico senior di Public Knowledge, in un'intervista a The Verge la scorsa settimana, “ma non colmeremo il divario digitale se non ci assicuriamo che le persone abbiano i computer e i tablet di cui hanno bisogno”.
Secondo il Pew Research Center, a giugno di quest'anno solo quattro adulti su dieci a basso reddito hanno accesso a un computer desktop o laptop e la maggioranza non possiede un tablet. Solo il 43% degli adulti a basso reddito ha accesso anche a connessioni domestiche a banda larga. Questi dispositivi e tecnologie sono prevalenti nelle famiglie che guadagnano $ 100.000 o più ogni anno.
Il programma dei dispositivi è stato sostenuto dal senatore Raphael Warnock (D-GA) e dal rappresentante A. Donald McEachin (D-VA), che a settembre hanno introdotto il Device Access for Every American Act. Il disegno di legge originale avrebbe stabilito un programma della Federal Communications Commission da $ 5 miliardi per distribuire fino a $ 400 voucher per computer e tablet agli americani a basso reddito. Il linguaggio è stato successivamente inserito nel pacchetto di riconciliazione del budget Build Back Better e modificato nel programma di sovvenzioni di quasi mezzo miliardo attualmente autorizzato ai sensi della misura.
“È quasi impossibile cavarsela senza l'accesso a un laptop o tablet, soprattutto dopo un anno di adattamento all'apprendimento virtuale, al lavoro e altro”, ha detto Warnock in una dichiarazione di lunedì a The Verge. “Il mio conto contribuirà a garantire che ogni americano, indipendentemente dal reddito o dal codice postale, abbia la possibilità di partecipare e prosperare nella nostra economia sempre più digitale.”
Mentre la maggioranza delle persone a basso reddito gli adulti possiedono gli smartphone, gli esperti sostengono che i dispositivi mobili non sono sufficienti per consentire alle persone di competere e avanzare nell'economia digitale.
“Un telefono cellulare non è sufficiente. Non è dove lavoro. Non è dove scrivo il mio curriculum. Non è dove lavoro sui fogli di calcolo”, ha affermato Angela Siefer, direttore esecutivo della National Digital Inclusion Alliance. “La gente se la cava con un telefono cellulare, ma di certo non puoi prosperare solo con un telefono cellulare.”
“Un telefono cellulare non è sufficiente”
Il finanziamento del programma attraverso il modello di sovvenzione lascia le specifiche dell'attuazione ai gruppi locali, che potrebbero includere qualsiasi cosa, dalle autorità per l'edilizia abitativa alle biblioteche locali. Esperti come Siefer e Leventoff si aspettano anche che il settore privato svolga un ruolo significativo nella distribuzione di dispositivi una volta approvato il finanziamento della sovvenzione da parte del Congresso. Sperando di aumentare ulteriormente i dollari della sovvenzione, i gruppi della comunità potrebbero collaborare con i produttori di dispositivi per acquistare dispositivi in blocco o offrirli a un prezzo scontato.
Microsoft ha lanciato il proprio programma di dispositivi ricondizionati gratuito oa basso costo chiamato Airband all'inizio di quest'anno. Il programma collabora con le organizzazioni della società civile per fornire dispositivi agli americani poveri. A partire da Los Angeles e New York City, il programma prevede di essere esteso ad altre sei città nei prossimi mesi.
Molte università offrono dispositivi in prestito agli studenti adulti, ma questi laptop o tablet di solito deve essere restituito dopo la fine dell'anno scolastico. Ciò significa che gli studenti adulti potrebbero non avere accesso a dispositivi gratuiti oa basso costo fino all'anno scolastico successivo.
“C'è una grande differenza tra l'utilizzo di un computer in prestito e l'avere il proprio”, ha detto Siefer. “È la comprensione di cosa puoi fare con esso. Giocherai con le impostazioni. Tutti impariamo facendo così. C'è un enorme valore nella proprietà rispetto ai programmi di prestito.”
In una telefonata di martedì con i Democratici della Camera, la portavoce Nancy Pelosi (D-CA) ha affermato di aspettarsi di concludere i negoziati su questioni persistenti, come il clima e i prezzi dei farmaci, prima della fine della giornata. Questo potrebbe impostare un voto finale sia sull'infrastruttura bipartisan che sui pacchetti di riconciliazione di bilancio al piano della Camera giovedì o venerdì, secondo Politico.
“Non smetterò di lavorare finché non lo avremo approvato”
Mentre il pacchetto infrastrutturale è stato approvato dal Senato all'inizio di quest'anno, la proposta di bilancio potrebbe affrontare una dura battaglia in seno all'organo superiore. Lunedì, il senatore Joe Manchin (D-WV) ha definito il quadro della spesa sociale un “gioco di shell, espedienti di budget che rendono il costo reale della cosiddetta banconota da $ 1,75 trilioni stimato in quasi il doppio di tale importo”. Manchin e il senatore Kyrsten Sinema (AZ), entrambi democratici moderati, sono stati al centro dei negoziati sulla proposta di bilancio che si è drasticamente ridotta di dimensioni rispetto al suo obiettivo iniziale di 3,5 trilioni di dollari. I Democratici hanno bisogno del sostegno di Manchin e Sinema per approvare la risoluzione e superare una maggioranza esigua al Senato.
Anche se la riconciliazione sarà approvata nei prossimi giorni e settimane, sarebbero passati mesi prima che i gruppi locali potessero ricevere finanziamenti tramite il programma del dispositivo. L'agenzia del Dipartimento del Commercio incaricata di stanziare i soldi avrebbe ancora bisogno di approvare nuove regole per il programma, che potrebbero richiedere mesi dopo l'approvazione del provvedimento.
Tuttavia, Warnock è ottimista sul fatto che il programma rimarrà in conto. “Sono contento che siamo stati in grado di includerlo nel principale pacchetto economico di cui stiamo discutendo a Washington, e non smetterò di lavorare fino a quando non lo avremo approvato”, ha detto Warnock lunedì.