La Federal Communications Commission a autorisé un projet Internet par satellite de Boeing proposé pour la première fois en 2017. Boeing peut désormais aller de l'avant avec la construction, le lancement et l'exploitation de son propre réseau Internet haut débit depuis l'espace, rejoignant ainsi son principal concurrent aérospatial. SpaceX.
Le plan de Boeing consiste à placer 132 satellites en orbite terrestre basse à une altitude de 1 056 kilomètres (environ 656 miles). 15 autres seront lancés en « orbite non géostationnaire » à une altitude comprise entre 27 355 et 44 221 km (16 998 à 27 478 miles). La société dit vouloir utiliser les satellites pour offrir « des services Internet et de communication à large bande aux consommateurs résidentiels, aux gouvernements et aux utilisateurs professionnels aux États-Unis, à Porto Rico et dans les îles Vierges américaines » pendant que le réseau se développe et à l'échelle mondiale. une fois qu'il est terminé.
Les 147 satellites diffuseraient tous dans la bande V, une tranche de fréquence plus élevée du spectre sans fil que les bandes Ka et Ku utilisées par le réseau Starlink de SpaceX ou les satellites Project Kuiper d'Amazon, qui n'ont pas encore été déployés. L'utilisation de la bande V peut permettre des taux de transfert de données plus rapides, mais présente un plus grand risque d'interférence car les fréquences plus élevées ont plus de difficulté à pénétrer les objets solides. (SpaceX prévoit d'utiliser la bande V dans certains futurs satellites, tout comme OneWeb. Les bandes Ka et Ku sont également utilisées par les satellites qui fournissent une connexion Internet en vol sur les compagnies aériennes commerciales.)
SpaceX avait déclaré à la FCC il craignait que le réseau de Boeing ne surplombe l'orbite terrestre basse
SpaceX a précédemment exprimé sa crainte que la proposition de Boeing de se lancer sur des orbites basses déjà encombrées n'augmente le risque de collision avec d'autres satellites. En 2019, SpaceX a déclaré à la FCC qu'il pensait que le réseau de Boeing créerait un « danger évident d'interférences nuisibles », selon Reuters. Les satellites Starlink de SpaceX orbitent autour de la Terre à une altitude d'environ 550 km (environ 342 miles), ce qui correspond à l'endroit où se trouve la constellation de satellites Internet de OneWeb (et où iront les satellites d'Amazon une fois lancés). SpaceX et OneWeb ont évité de justesse une collision plus tôt cette année.
Boeing a maintenant six ans pour lancer la moitié de sa constellation de satellites et neuf ans pour déployer l'ensemble du réseau. La société avait demandé à la FCC d'assouplir ces exigences – elle ne voulait s'engager qu'à lancer cinq satellites au cours des six premières années, et a demandé une fenêtre de 12 ans pour lancer l'ensemble de la constellation – mais la commission a rejeté cette demande, selon le arrêté publié mercredi.
Par comparaison, SpaceX et Amazon ont des projets bien plus ambitieux pour leurs réseaux, chacun composé de milliers de satellites. Boeing est un important fabricant de satellites et a donc passé les années avant et après sa proposition initiale de 2017 à vendre aux premiers fournisseurs d'accès Internet basés dans l'espace à mesure que le marché mûrissait. Mais les fournisseurs devraient désormais générer collectivement plus de 50 milliards de dollars d'ici 2031, ce qui pourrait expliquer pourquoi Boeing a pris la peine de s'attarder sur quatre ans de processus d'approbation.