Jag tillbringade timmar med att vänta på att ta reda på hur en NFT ser ut IRL

New York City har varit fylld med NFTs den här veckan. Sedan i måndags har hundratals, om inte tusentals, människor pendlat mellan föreläsningar, gallerier, hangouts, fester och andra evenemang som samlats för och av det vanligtvis helt online NFT-communityt för att prata om konstens framtid, hypa utrymmet och upptäcka nya och potentiellt snart explosiva projekt. Resultatet har blivit ett exceptionellt antal timmar tillbringade på Times Square, en överraskande Strokes-konsert och många killar som bär kryptoprodukter.

Som avslutning på det hela var ett tvådelat event på torsdagen kallat Dreamverse, som arrangerades på den expansiva musikarenan Terminal 5. Lokalen är inbäddad mellan bilhandlare och brudklänningsbutiker som oförklarligt kantar Manhattans västra utkant under Central Park. Under större delen av eftermiddagen förvandlade evenemanget Terminal 5 till ett digitalt konstgalleri, som visade upp växande NFT-artister. Precis som Askungen förvandlades den tillbaka till en nattklubb på kvällen och lockade folkmassor med ett headlineframträdande av Alesso, en populär svensk DJ, och vad evenemangsplanerarna lovade skulle vara den “inledande showcasen” av Beeples $69 miljoner NFT.

Väldigt mycket som ett vanligt konstgalleri, förutom fyllt med TV-apparater och killar som bär WAGMI-huvtröjor

Jag hoppade av det mesta av veckans programmering men kände mig tvungen att ta reda på vad det innebar att se den så kallade “auktoriserade” debuten av ett verk som jag redan har sett många, många gånger online och kan ladda ner i 21 069 x 21 069 upplösning närhelst Jag skulle vilja (filen är en webbläsarbrytande 319MB stor). Jag fick också, bekvämt, i uppdrag att täcka händelsen efter att jag nämnde det på ett möte den här veckan. Vår chefredaktör bad mig rapportera tillbaka om festen, så jag vandrade upp till terminal 5 inte en utan två gånger för att kolla upp det. (Galleriet och den efterföljande festen/avtäckningen var åtskilda av en 4-timmars mellanrum, under vilken jag åt en burrito och tittade på YouTube-videor på The Verges kontor.)

Galleriet i sig var väldigt likt ett vanligt konstgalleri, förutom att det var fyllt med TV-apparater och killar som bär WAGMI-huvtröjor. För alla diskussioner kring vad NFT betyder för konst, visar det sig att de betyder väldigt lite än så länge för att visa konst för allmänheten. Dussintals verk visades runt i lokalen och roterade in och ut på de många TV-apparater som hade monterats i hela utrymmet för att presentera de helt digitala verken. Vissa var animerade; några var stilla. Men mestadels var det ett utrymme för att visa upp en konststil som är populär online – glansig, med en sci-fi-kant och enstaka groteska inslag – men som inte skulle dyka upp i ett traditionellt galleri.

I mitten av Dreamverse-galleriet fanns en serie TV-apparater monterade på färgskiftande ljusrör.

Evenemanget sattes ihop av Metapurse, gruppen bakom förvärvet av en Beeple NFT för 69 miljoner dollar i mars, och konsten de kurerade kändes till stor del som verk som kunde leva i samma värld som Beeple. Ett stycke, från Pussy Riot, visade en man/grishybrid som kryper mot en grav med en stor slidöppning. Ett annat verk visade en figur i en Guy Fawkes-mask med en glödande bitcoin. Konstverken var märkta med QR-koder, som alla verkade leda till Twitter-konton snarare än en blockchain-adress eller NFT-marknad.

Alla trodde att alla andra var mer för NFT:er än de var

Platsen innehöll tre våningar av detta – enstaka serier av TV-apparater, glödande ljusrör för inredning och en VR-installation på ett ställe, där du kunde gå genom ett virtuellt NFT-galleri inuti detta riktiga NFT-galleri – plus ett takutrymme på toppen där, framför allt var det solljus och rökning var tillåten.

När jag vandrade upp på taket hittade jag ett gäng människor som trängdes runt en man som höll i vad som såg ut att vara en kortlek med tarotkort. Folk gapade och kameror tryckte in när han visade upp ett enstaka kort som en del av vad jag antog var något slags magiskt trick.

“Vet du vem den här killen är?” frågade en man bredvid mig. Ingen av oss visste vem han var. Han visade sig vara Twobadour, en av cheferna för Metapurse och en central figur för evenemanget.

Det var många små förvirringar som denna. Så många av människorna jag pratade med sa till mig att de var intresserade av NFTs, men de var inte lika intresserade av det som de andra människorna där – eller åtminstone NFT-fjässarna som vi alla föreställde oss fanns runt omkring oss. Dessa galleribesökare höll inte Blue Chip NFTs. De kunde inte känna igen Twobadour eller Metakovan, de två Metapurse-ledarna. (Även om en rad på flera dussin personer bildades vid ett tillfälle för att ta selfies med Beeple, som var prydligt klädd i en blå tröja över en vit oxford.)

En person som jag pratade med, som sa att han är mer för Bitcoin än NFT, sa att han var skeptisk till NFTs värde men kom för att han ville se hur ett digitalt konstgalleri såg ut. När jag gick följde han efter mig för att komma med ett förslag till min artikel och bad mig att “sätta i något om kejsarens nya kläder.”

“Det är galet, bror, vi lever i ett jävla videospel.”

När jag kom tillbaka runt 20:00 för festen och Beeple-avtäckningen hade många av konstutställningarna försvunnit och lokalen började bli fullsatt. Det var ett gäng killar i Bored Ape Yacht Club-huvtröjor, någon som gick runt i rymddräkt och ett orimligt antal kvinnor som bar basker.

En kille som bar en Bored Ape-huvtröja sa till mig att Dreamverse-evenemanget var för dyrt, och en annan NFT-fest var mer poppig. Han ägde inte en apa, men han blev inbjuden som en plus-ett till Bored Ape-festen kvällen innan, där Aziz Ansari kom upp på scenen för att presentera ett framträdande av Beck. Efter det kom Chris Rock upp på scenen för att introducera ett framträdande av The Strokes. Ah, tror jag, så de här människorna äger NFTs värda hundratusentals dollar som de vägrar sälja och får se mitt favoritband spela gratis? Vad härligt.

Den inledande DJ:n, PLS&TY, spelar för den ännu inte fullsatta lokalen.

En annan kille i en Bored Ape-huvtröja (som äger en mutant apa men inte en apa) berättade att han fick en gratis biljett till Dreamverse av en kille han precis träffat som inte kunde komma. Det handlar om NFT-gemenskapselementet, sa han. Han och biljettförsäljaren hade tillbringat natten innan på en asätare över staden som på något sätt var relaterad till en pseudonym NFT-figur vid namn Wagmi-san.

“Det är galet, bro, vi bor i ett jävla tv-spel”, skrek han åt mig.

Tyvärr för mig, en journalist som i första hand hade kommit för att rapportera om hur Beeples konstverk såg ut personligen, var NFT ännu inte utställd vid denna tidpunkt. Beeple själv hängde i ett hörn och höll öl och chattade med några människor, så jag tänkte att jag skulle säga hej. Jag hade pratat med honom tidigare i år, och jag tänkte att jag borde få en offert för den här artikeln – men en studsare knuffade bort mig när jag kom för nära. Beeple lämnade ögonblick senare.

Så småningom gick en öppnings-DJ ut och spelade en stund. Sedan gick han iväg och ett gäng Kanye-remixer spelade ett tag. Beeple var fortfarande inte utställd.

En tid efteråt hamnade jag i ett samtal med en artist och en anställd på en stor NFT-börs. De frågade efter mina ärliga känslor om NFT. Jag tvekade innan jag svarade.

“Vi kommer inte att bli förolämpade”, sa artisten.

Jag sa att det är fascinerande hur många levande samhällen som har bildats runt dem och att jag älskar hur de riktar pengar till artister. Jag sa också att jag tycker att NFT är ett pyramidspel.

Konstnären blev kränkt. Den andra personen sa att blockkedjan är för evigt och att detta ger värde.

Väntar på att få uppleva “en skräddarsydd tre våningar hög hybrid fysisk och digital struktur”

Till slut stannade musiken och ljusen tändes och en emcee kom upp på scenen. Han var klädd i en blommig jacka och höll i en stor klubba som han aldrig använde. Han sa till publiken att de måste ladda ner en app så att vi alla kan ta del av en gemensam AR-upplevelse. “Aktivera inte appen. Bara ladda ner det. Snälla,” vädjade han.

Folk började skandera för Alesso. Han sa att de måste vänta och ladda ner appen.

Vid det här laget hade beeplen fortfarande inte dykt upp. Klockan var 23:30 och terminal 5 ligger väldigt långt från mitt hem. Jag ville gå och lägga mig, men jag var också nyfiken på hur de skulle ta fram beeplen eftersom presentationen Dreamverse lovade – “en skräddarsydd tre våningar hög hybrid fysisk och digital struktur” – lät utarbetad och imponerande, och det fanns ingen utarbetad och imponerande tre våningar hög hybrid fysisk och digital struktur i sikte.

Det visade sig att utsökt PR-arbete bara var kod för en skärm. Skärmen, som har legat bakom öppningsaktens DJs hela natten, började blinka – emcee utfärdade en halvhjärtad anfallsvarning – och så småningom dök Beeple ut sträckt över skärmen. En kort animering spelades, zoomade in i beeplen, panorerade runt, zoomade ut, panorerade, zoomade in, visar detaljerna och sedan aggregatet, upprepande. Den är några minuter lång. Sedan blev skärmen svart och folk jublade.

Beeple på 69 miljoner dollar, sett från baksidan av plats, i en vinkel, för vem visste att den här saken bara skulle visas i några minuter? En delvis inzoomad titt på konstverket visas ovan.

Metakovan kom upp på scenen och sa några ord. “Tack så mycket, killar. Vi ses i metaversen.”

Alesso kom på. Folk jublade.

Jag var redo att lämna, men för att fullgöra mina professionella plikter var jag tvungen att ta reda på vad AR-appen handlade om. Alla runt omkring mig hade sina telefoner ute, men alla spelade in video från Beeple-debuten – ingen var faktiskt använder appen.

Min egen internetanslutning hade varit för långsam för att ladda ner appen i tid, så jag frågade killen bredvid mig vad det var var som. Han kunde inte få appen att fungera heller. Jag gick.

< p id="KWmY02">Fotografi av Jacob Kastrenakes/The Verge