Hvorfor Niantic er en mørk hest i de metaverse krige

Lad os i dag tale om et begreb, som vi alle kan blive enige om er veldefineret, og som ingen endnu er trætte af at tale om: metaverset.

OK, måske du er lidt træt af at høre om det. For en virksomhed, der ofte bliver anklaget for at være ude af stand til at gøre andet end at kopiere, har Facebook-nu-Metas meddelelse denne sommer om, at den ville dreje til metaverset, allerede inspireret et bemærkelsesværdigt antal kloner. Som David Pierce bemærker ved Protocol i dag, har teknologiverdenen for nylig annonceret “et mode-metavers, et industrielt metavers, et underholdnings-metavers, et gaming-metavers, [og] et haj-metavers.” (Han glemte Match Groups kommende dating-metavers, selvom jeg retfærdigvis også forsøger at glemme det.)

Men lige så undertrykkende som denne bølge af meddelelser kan føles, fortæller de os også noget vigtigt: denne trend – et sæt næstegenerations, bærbare internetoplevelser centreret om virtual reality-headset og augmented reality-briller – er meget større end nogen virksomhed. Jo flere virksomheder, der begynder at bygge deres stykker af denne verden, jo mere sandsynligt er det, at nogle af dem vil lykkes. Og dem, der lykkes i sidste ende, kan være anderledes end dem, vi forventer i starten.

dem, der lykkes i sidste ende, kan være anderledes end dem, vi forventer i starten

En virksomhed, der ser ud til at være godt positioneret til at udnytte denne tendens, er Niantic Labs, som blev oprettet som en intern startup hos Google i 2010 og blev udskilt som en uafhængig virksomhed fem år senere. Jeg skrev første gang om Niantic i 2013 i forbindelse med dets første spil, Ingress med science fiction-smag. Men virksomheden blev meget større tre år senere, da den lancerede Pokémon Go, som blev et kulturelt fænomen og genererede mere end 6 milliarder dollars i omsætning (fra sidste år) undervejs.

Fra begyndelsen har Niantic haft alle forudsætninger for et metaverse selskab. Dens kerneprodukter lægger animationer oven på den virkelige verden ved hjælp af software og smartphones. Og i år annoncerede virksomheden, at den bygger et referencedesign til sine egne AR-briller og slutter sig til virksomheder, herunder Meta og Snap.

Og alligevel, når det kommer til selve metaverset, er virksomheden ikke fan. “Metaverset er et dystopisk mareridt. Lad os bygge en bedre virkelighed,” lød overskriften på et firmas blogindlæg denne sommer. CEO John Hanke forklarede sig selv på denne måde:

Som samfund kan vi håbe, at verden ikke udvikler sig til den slags sted, der får sci-fi-helte til at flygte ind i et virtuelt – eller vi kan arbejde for at sikre, at det ikke sker. Hos Niantic vælger vi det sidste. Vi tror på, at vi kan bruge teknologi til at læne os ind i 'virkeligheden' af augmented reality – og opmuntre alle, inklusive os selv, til at rejse sig, gå udenfor og forbinde os med mennesker og verden omkring os. Dette er, hvad vi mennesker er født til at gøre, resultatet af to millioner års menneskelig udvikling, og som et resultat er det de ting, der gør os mest lykkelige. Teknologi bør bruges til at gøre disse menneskelige kerneoplevelser bedre – ikke til at erstatte dem.

Hanke uddybede i dag i et interview med Steven Levy hos Wired:

< blockquote>

Det tager os væk fra det, der grundlæggende gør os lykkelige som mennesker. Vi er biologisk udviklet til at være til stede i vores kroppe og til at være ude i verden. Den teknologiske verden, som vi har levet i, som forværret af Covid, er ikke sund. Vi har fået dårlige vaner – børn bruger hele dagen på at spille Roblox eller hvad som helst. Og vi ekstrapolerer det og siger: “Hey, det her er fantastisk. Lad os gøre dette gange 10.” Det skræmmer dagslyset af mig.

På trods af denne frygt er det, Niantic bygger, meget i overensstemmelse med, hvad rivaler som Meta og Snap forfølger. Og fra i dag inviterer virksomheden andre udviklere til at komme og hjælpe med at realisere sin vision. Under en virtuel begivenhed her til morgen annoncerede Niantic Lightship, et “ARDK” – augmented reality-udviklingssæt – designet til at hjælpe udviklere med at bygge oplevelser ved hjælp af de samme byggeklodser, som Niantic bruger til at bygge Pokémon.

Hvis du har spillet det spil, ved du, at Niantic forstår at placere en tegneseriefigur i dine umiddelbare omgivelser og skabe måder, hvorpå du kan interagere med den – for eksempel at kaste en Poké Ball mod en vild Pikachu. Men da den blev lanceret, kunne teknologien ikke skelne mellem, om du var indendørs eller udendørs, på græs eller på grus, eller om en stor vandmasse var lige ved siden af ​​dig.

Lightship tilbyder en måde at hjælpe udviklere med at forstå disse elementer og bygge brugerdefinerede spil og andre oplevelser omkring dem. Det langsigtede mål er at skabe et crowdsourcet, tredimensionelt kort over verden. I mellemtiden er det tanken at skabe software, der tilpasser sig dine omgivelser. Hvis du står på stranden, viser din telefon dig måske et monster, der kommer op af vandet. Hvis du er på tørt land, klør måske det samme monster ud af græsset. Eller hvis du er indendørs, måske hopper en virtuel bold fra bordet foran dig.

For alle, der har spillet et nyligt konsol- eller pc-spil, lyder måske ikke noget af dette særligt inspirerende. Niantics arbejde her er i høj grad state of the art, men state of the art er primitivt sammenlignet med de visioner, som tech-virksomheder bliver ved med at male for os i deres keynotes. Som en person, der har brugt 30 år på at se videospil, der radikalt forbedrer sig, er det let for mig at tro, at de virkelig forbløffende ting en dag vil ankomme. Og de fleste teknologiske fremskridt sker gennem den slags stabile iteration, Niantic viste i dag. Men jeg forstår, hvorfor en gennemsnitsborger kunne se på alt dette og trække på skuldrene.

Samtidig har det meste af den metaverse diskurs til dato fokuseret på, hvilken af ​​giganterne der er mest tilbøjelige til at dominere. Vil det være Microsoft med sin forretningsfokuserede HoloLens-afdeling? Bliver det Meta, som netop satser virksomhedens langsigtede fremtid på forbrugerfokuseret mix-virkelighed? Eller vil Apple slå ind efter flere års arbejde i hemmelighed og tage markedet for sig selv, ligesom det gjorde med iPhone før det?

Pokémon Go er måske den mest populære AR-oplevelse, der er skabt til dato

Ingen af ​​dem synes jeg er særligt dårlige spil. Men det er sandsynligvis en fejl at udelade fra diskussionen Niantic, om ikke andet fordi Pokémon Go måske er den mest populære AR-oplevelse skabt til dato. Og mens giganternes metaverse ambitioner alle kredser om ny hardware, har Niantic været i stand til at skabe overbevisende, massemarkedsoplevelser med blandet virkelighed ved hjælp af smartphonen alene – en bedrift, der hidtil kun er blevet matchet af Snap.

< p id="StLDkO">Det taler til én grund, som jeg for en, finder metaverse snak overbevisende: rummet er lovligt konkurrencedygtigt og for det meste uløst, med både teknologiske og politiske hensyn at overveje. (Det adskiller det fra nutidens sociale netværk, som for det meste bare forsøger at finde ud af den bedste måde at gøre TikTok til en fane i deres apps, mens de afværger regulatorer, der ønsker at bryde dem op.)

For nu er metaverset ikke meget af en forretning. Ingen har endnu samlet nok udviklere eller nok forbrugere til at gøre det meget mere end en tabsleder for fremtidige produkter. Ligesom sine jævnaldrende i rummet, oplader Niantic for det meste ikke for at bruge Lightship; undtagelsen er, hvis udviklere vil bruge dets multiplayer-funktioner, som lader op til fem personer dele den samme virtuelle oplevelse gennem deres telefoner.

Alligevel er efterfølgere bygget på lignende fanatiske fandoms floppet

Spørgsmålet er nu, om andre udviklere kan bruge Niantics værktøjer til at bygge et hit i Pokémon-skala – eller om, som min kollega Andrew Webster har hævdet på The Verge, Pokémon Go var et lykketræf. Han bemærker, at andre bestræbelser bygget på lignende fanatiske fandoms er floppet. Disse inkluderer Niantics egne spil bygget på Harry Potter og Settlers of Catan-franchisen, samt Microsofts indsats for at bygge et lignende AR-hit ved hjælp af Minecraft.

Bull-sagen ville hævde, at udvikling af nye værktøjer på den måde, som Niantic har, vil muliggøre nye nye spilmekanikker, og at distribuering af dem gratis til udviklere giver virksomheden den bedste chance for at opdage dem. Hvis der bare er en lille chance for, at en udvikler kan falde over et hit i Pokémon-størrelse ved hjælp af disse værktøjer, forestiller jeg mig, at mange af dem vil tage et kig.

Jeg nød Niantics keynote i dag, og jeg tror, ​​at enhver, der selv er lidt interesseret i AR og fremtidens gaming, ville have gavn af at se den. Og efter en samtale med Hanke på virksomhedens kontorer i fredags, er jeg overbevist om, at han ønsker at bygge et alternativ til metaverset, som det hidtil er blevet præsenteret for os: som en utopisk erstatning for en civilisation i tilbagegang.

< p id="Vn5HN0">Det er svært at være imod tanken om, at folk bruger mere tid udenfor, selvom det kræver smartphonespil at få dem derhen. Og alligevel efter at have set på Niantics meddelelser, spekulerer jeg på, om dets vision om fremtiden virkelig er så forskellig fra sine jævnaldrende. En endeløs parade af underholdende distraktioner, medieret af teknologi, placeret direkte i vores synsfelt: hvis den teknologi bliver god nok, er jeg ikke sikker på, at det vil have den store betydning, om du bruger den udenfor eller ej.

< p id="DeIpG4"> Sagt på en anden måde: Forøg virkeligheden nok, og det bliver en helt anden virkelighed. Og når først den dag kommer – takket være Niantic eller en anden – formoder jeg, at vi vil sortere gennem implikationerne i meget lang tid.

Platformer af Casey Newton