Warum Niantic ein dunkles Pferd in den Metaverse-Kriegen ist

Lassen Sie uns heute über ein Konzept sprechen, von dem wir uns alle einig sind, dass es gut definiert ist und noch niemand es satt hat, darüber zu reden: das Metaverse.

OK, vielleicht Sie sind es ein wenig leid, davon zu hören. Für ein Unternehmen, das oft beschuldigt wird, nichts anderes tun zu können, als kopieren zu können, hat die Ankündigung von Facebook-now-Meta in diesem Sommer, dass es zum Metaverse wechseln würde, bereits eine bemerkenswerte Anzahl von Klonen inspiriert. Wie David Pierce heute bei Protocol feststellt, hat die Tech-Welt kürzlich „ein Mode-Metaverse, ein Industrie-Metaverse, ein Unterhaltungs-Metaverse, ein Gaming-Metaverse und ein Hai-Metaverse“ angekündigt. (Er hat die bevorstehende Dating-Metaverse von Match Group vergessen, obwohl ich der Fairness halber auch versuche, sie zu vergessen.)

Aber so bedrückend diese Ankündigungswelle auch sein mag, sie sagt uns auch etwas Wichtiges: Dieser Trend – eine Reihe von tragbaren Interneterlebnissen der nächsten Generation, die sich auf Virtual-Reality-Headsets und Augmented-Reality-Brillen konzentrieren – ist viel größer als jedes einzelne Unternehmen. Denn je mehr Unternehmen beginnen, ihre Teile dieser Welt zu bauen, desto wahrscheinlicher ist es, dass einige von ihnen Erfolg haben. Und diejenigen, die am Ende Erfolg haben, können anders sein als die, die wir am Anfang erwarten.

Diejenigen, die am Ende erfolgreich sind, können anders sein als die, die wir am Anfang erwarten

Ein Unternehmen, das gut positioniert zu sein scheint, um von diesem Trend zu profitieren, ist Niantic Labs, das 2010 als internes Startup bei Google gegründet und fünf Jahre später als unabhängiges Unternehmen ausgegliedert wurde. Ich habe zum ersten Mal 2013 über Niantic im Zusammenhang mit seinem ersten Spiel geschrieben, dem Science-Fiction-Geschmack Ingress. Aber das Unternehmen wurde drei Jahre später viel größer, als es Pokémon Go auf den Markt brachte, das zu einem kulturellen Phänomen wurde und im Laufe der Zeit einen Umsatz von mehr als 6 Milliarden US-Dollar (Stand letztes Jahr) generierte.

Von Anfang an hatte Niantic das Zeug zu einem Metaverse-Unternehmen. Seine Kernprodukte legen Animationen über Software und Smartphones auf die reale Welt. Und dieses Jahr gab das Unternehmen bekannt, dass es ein Referenzdesign für seine eigenen AR-Brillen erstellt und sich mit Unternehmen wie Meta und Snap zusammenschließt.

Und doch ist das Unternehmen kein Fan, wenn es um das Metaverse selbst geht. „Das Metaverse ist ein dystopischer Albtraum. Let’s Build a Better Reality“, lautete die Überschrift in einem Unternehmensblog-Beitrag in diesem Sommer. CEO John Hanke hat sich so erklärt:

Als Gesellschaft können wir hoffen, dass die Welt nicht zu einem Ort wird, der Science-Fiction-Helden dazu bringt, in einen virtuellen zu fliehen – oder wir können daran arbeiten, dass dies nicht passiert. Bei Niantic entscheiden wir uns für Letzteres. Wir glauben, dass wir Technologie nutzen können, um uns an die „Realität“ der erweiterten Realität anzulehnen – und jeden, einschließlich uns selbst, dazu zu ermutigen, aufzustehen, nach draußen zu gehen und sich mit den Menschen und der Welt um uns herum zu verbinden. Dafür sind wir Menschen geboren, das Ergebnis von zwei Millionen Jahren menschlicher Evolution, und das sind die Dinge, die uns am glücklichsten machen. Technologie sollte verwendet werden, um diese grundlegenden menschlichen Erfahrungen zu verbessern – nicht um sie zu ersetzen.

Hanke erläuterte heute in einem Interview mit Steven Levy von Wired:

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Es führt uns weg von dem, was uns als Menschen im Grunde glücklich macht. Wir sind biologisch entwickelt, um in unserem Körper präsent zu sein und in der Welt zu sein. Die von Covid verschärfte Tech-Welt, in der wir leben, ist nicht gesund. Wir haben uns schlechte Angewohnheiten angeeignet – Kinder verbringen den ganzen Tag damit, Roblox oder was auch immer zu spielen. Und wir extrapolieren das und sagen: „Hey, das ist großartig. Lass uns das mal 10 machen.“ Das macht mir Angst.

Trotz dieser Befürchtungen stimmt das, was Niantic aufbaut, sehr gut mit dem überein, was Rivalen wie Meta und Snap verfolgen. Und ab heute lädt das Unternehmen andere Entwickler ein, bei der Verwirklichung seiner Vision zu helfen. Während einer virtuellen Veranstaltung heute Morgen kündigte Niantic Lightship an, ein „ARDK“ – Augmented-Reality-Entwicklungskit – das Entwicklern helfen soll, Erfahrungen mit den gleichen Bausteinen zu bauen, die Niantic zum Bauen von Pokémon verwendet.

Wenn Sie dieses Spiel gespielt haben, wissen Sie, dass Niantic es versteht, eine Zeichentrickfigur in Ihrer unmittelbaren Umgebung zu platzieren und Möglichkeiten zu schaffen, mit ihr zu interagieren – zum Beispiel einen Pokéball auf ein wildes Pikachu zu werfen. Aber beim Start konnte die Technologie nicht unterscheiden, ob Sie sich drinnen oder draußen, auf Gras oder Kies befinden oder ob sich ein großes Gewässer direkt neben Ihnen befindet.

Lightship bietet eine Möglichkeit, Entwicklern dabei zu helfen, diese Elemente zu verstehen und benutzerdefinierte Spiele und andere Erlebnisse um sie herum zu erstellen. Langfristiges Ziel ist es, eine Crowdsourcing-, dreidimensionale Weltkarte zu erstellen. In der Zwischenzeit geht es darum, Software zu entwickeln, die sich an Ihre Umgebung anpasst. Wenn du am Strand stehst, zeigt dir dein Handy vielleicht ein Monster, das aus dem Wasser kommt. Wenn Sie sich auf dem Trockenen befinden, krallen sich vielleicht dieselben Monster aus dem Gras. Oder wenn Sie drinnen sind, springt vielleicht ein virtueller Ball vor Ihnen vom Tisch.

Für jeden, der kürzlich ein Konsolen- oder PC-Spiel gespielt hat, mag nichts davon besonders inspirierend klingen. Die Arbeit von Niantic hier ist auf dem neuesten Stand der Technik, aber der Stand der Technik ist primitiv im Vergleich zu den Visionen, die Technologieunternehmen in ihren Keynotes für uns malen. Als jemand, der 30 Jahre damit verbracht hat, sich Videospiele radikal zu verbessern, fällt es mir leicht zu glauben, dass die wirklich überwältigenden Dinge eines Tages eintreffen werden. Und der größte technische Fortschritt geschieht durch die Art von stetiger Iteration, die Niantic heute gezeigt hat. Aber ich verstehe, warum ein Durchschnittsbürger das alles anschauen und mit den Schultern zucken könnte.

Gleichzeitig haben sich die meisten Metaverse-Diskurse bisher darauf konzentriert, welcher der Giganten am ehesten dominieren wird. Wird es Microsoft mit seiner geschäftsorientierten HoloLens-Abteilung sein? Wird es Meta sein, die die langfristige Zukunft des Unternehmens nur auf eine verbraucherorientierte Mix-Realität setzt? Oder wird Apple nach Jahren der Geheimarbeit einsteigen und den Markt für sich erobern, genau wie beim iPhone davor?

Pokémon Go ist vielleicht die beliebteste AR-Erfahrung, die bisher entwickelt wurde

Keine davon erscheint mir besonders schlecht. Aber es ist wahrscheinlich ein Fehler, Niantic aus der Diskussion herauszulassen, schon allein deshalb, weil Pokémon Go die beliebteste AR-Erfahrung sein könnte, die bisher geschaffen wurde. Und während sich die Metaverse-Ambitionen der Giganten alle um neue Hardware drehen, konnte Niantic allein mit dem Smartphone überzeugende Mixed-Reality-Erlebnisse für den Massenmarkt schaffen – eine Leistung, die bisher nur von Snap erreicht wurde.

< p id="StLDkO">Das spricht für einen Grund, den ich zum einen für überzeugende Metaverse-Gespräche halte: Der Raum ist legitim wettbewerbsfähig und größtenteils ungelöst, wobei sowohl technologische als auch politische Bedenken zu berücksichtigen sind. (Das unterscheidet es von den heutigen sozialen Netzwerken, die meist nur versuchen herauszufinden, wie TikTok am besten zu einem Tab in ihren Apps wird, während sie Regulierungsbehörden abwehren, die sie auflösen wollen.)

Im Moment ist das Metaverse kein großes Geschäft. Niemand hat bisher genug Entwickler oder Verbraucher aggregiert, um es zu viel mehr als einem Verlustführer für zukünftige Produkte zu machen. Wie seine Kollegen im Weltraum lädt Niantic meistens nicht auf, um Lightship zu verwenden. die Ausnahme ist, wenn Entwickler seine Multiplayer-Funktionen nutzen möchten, die es bis zu fünf Personen ermöglichen, die gleiche virtuelle Erfahrung über ihre Telefone zu teilen.

Dennoch sind Nachfolger, die auf ähnlich fanatischen Fandoms basieren, gefloppt

Die Frage ist nun, ob andere Entwickler die Tools von Niantic verwenden können, um einen Hit auf Pokémon-Ebene zu bauen – oder ob Pokémon Go, wie mein Kollege Andrew Webster bei The Verge argumentiert hat, ein Zufall war. Er stellt fest, dass andere Bemühungen, die auf ähnlich fanatischen Fandoms aufbauen, gescheitert sind. Dazu gehören Niantics eigene Spiele, die auf den Franchises Harry Potter und Siedler von Catan basieren, sowie Microsofts Bemühungen, mit Minecraft einen ähnlichen AR-Hit zu bauen.

Der Bullen-Fall würde argumentieren, dass die Entwicklung neuer Tools wie Niantic neue Spielmechaniken ermöglichen wird und dass die kostenlose Verteilung an Entwickler dem Unternehmen die besten Chancen bietet, sie zu entdecken. Wenn es auch nur eine kleine Chance gibt, dass ein Entwickler mit diesen Tools auf einen Hit in Pokémon-Größe stößt, werden sich viele davon meiner Meinung nach ansehen.

Ich habe heute die Keynote von Niantic genossen, und ich denke, jeder, der sich auch nur ein wenig für AR und die Zukunft des Gamings interessiert, würde davon profitieren. Und nach einem Gespräch mit Hanke am Freitag in den Büros des Unternehmens bin ich überzeugt, dass er eine Alternative zum Metaversum, wie es uns bisher präsentiert wurde, bauen will: als utopischen Ersatz für eine untergehende Zivilisation.

< p id="Vn5HN0">Es ist schwer, sich der Idee zu widersetzen, dass die Leute mehr Zeit draußen verbringen, auch wenn es Smartphone-Spiele braucht, um sie dorthin zu bringen. Und doch frage ich mich, nachdem ich mir die Ankündigungen von Niantic angesehen habe, ob sich seine Zukunftsvision wirklich so stark von der seiner Kollegen unterscheidet. Eine endlose Parade unterhaltsamer Ablenkungen, vermittelt durch Technologie, direkt in unser Blickfeld: Wenn diese Technologie gut genug wird, wird es nicht viel ausmachen, ob Sie sie draußen verwenden oder nicht.

< p id="DeIpG4">Anders ausgedrückt: Augmented Reality genug und es wird eine völlig andere Realität. Und sobald dieser Tag kommt – dank Niantic oder jemand anderem – werden wir die Auswirkungen wahrscheinlich noch sehr lange durchgehen.

Platformer von Casey Newton