Perché Niantic è un cavallo oscuro nelle guerre del metaverso

Oggi parliamo di un concetto che possiamo essere tutti d'accordo è ben definito e di cui nessuno è ancora stanco di parlare: il metaverso.

OK, forse sei un po' stanco di sentirne parlare. Per un'azienda spesso accusata di non essere in grado di fare altro che copiare, l'annuncio di Facebook-ora-Meta di quest'estate che avrebbe fatto perno sul metaverso ha già ispirato un numero notevole di cloni. Come osserva David Pierce a Protocol oggi, il mondo della tecnologia ha recentemente annunciato “un metaverso della moda, un metaverso industriale, un metaverso dell'intrattenimento, un metaverso dei giochi, [e] un metaverso degli squali”. (Ha dimenticato l'imminente metaverso degli appuntamenti di Match Group, anche se in tutta onestà sto cercando di dimenticarlo anch'io.)

Ma per quanto opprimente possa sembrare questa ondata di annunci, ci dicono anche qualcosa di importante: questa tendenza – una serie di esperienze Internet portatili di nuova generazione incentrate su cuffie per realtà virtuale e occhiali per realtà aumentata – è molto più grande di qualsiasi azienda. Più aziende iniziano a costruire i loro pezzi di questo mondo, dopotutto, più è probabile che alcune di esse abbiano successo. E quelli che alla fine hanno successo potrebbero essere diversi da quelli che ci aspettiamo all'inizio.

quelli che riescono alla fine potrebbero essere diversi da quelli che ci aspettiamo all'inizio

Una società che sembrerebbe essere ben posizionata per capitalizzare su questa tendenza è Niantic Labs, che è stata creata come startup interna a Google nel 2010 ed è stata trasformata in una società indipendente cinque anni dopo. Ho scritto per la prima volta su Niantic nel 2013 nel contesto del suo primo gioco, Ingress dal sapore di fantascienza. Ma l'azienda è diventata molto più grande tre anni dopo, quando ha lanciato Pokémon Go, che è diventato un fenomeno culturale e ha generato oltre 6 miliardi di dollari di entrate (a partire dall'anno scorso).

Fin dall'inizio, Niantic ha avuto tutte le caratteristiche di un'azienda del metaverso. I suoi prodotti principali pongono le animazioni in cima al mondo reale utilizzando software e smartphone. E quest'anno la società ha annunciato che sta costruendo un progetto di riferimento per i propri occhiali AR, unendosi ad aziende tra cui Meta e Snap.

Eppure, quando si tratta del metaverso stesso, l'azienda non è una fan. “Il Metaverso è un incubo distopico. Costruiamo una realtà migliore”, si legge nel titolo di un post sul blog aziendale di quest'estate. Il CEO John Hanke si è spiegato così:

Come società, possiamo sperare che il mondo non si trasformi nel tipo di posto che spinge gli eroi della fantascienza a fuggire in uno virtuale, oppure possiamo lavorare per assicurarci che ciò non accada. In Niantic, scegliamo quest'ultimo. Crediamo di poter utilizzare la tecnologia per avvicinarci alla “realtà” della realtà aumentata, incoraggiando tutti, inclusi noi stessi, ad alzarsi in piedi, camminare fuori e connettersi con le persone e il mondo che ci circonda. Questo è ciò per cui noi umani siamo nati, il risultato di due milioni di anni di evoluzione umana, e di conseguenza queste sono le cose che ci rendono più felici. La tecnologia dovrebbe essere utilizzata per migliorare queste esperienze umane fondamentali, non per sostituirle.

Hanke ha spiegato oggi in un'intervista con Steven Levy di Wired:

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Ci allontana da ciò che fondamentalmente ci rende felici come esseri umani. Siamo biologicamente evoluti per essere presenti nei nostri corpi e per essere fuori nel mondo. Il mondo tecnologico in cui viviamo, esacerbato dal Covid, non è sano. Abbiamo preso cattive abitudini: i bambini passano tutto il giorno a giocare a Roblox o altro. E lo stiamo estrapolando, dicendo: “Ehi, è fantastico. Facciamolo per 10”. Questo mi spaventa a morte.

Nonostante queste paure, ciò che Niantic sta costruendo è molto coerente con ciò che rivali come Meta e Snap stanno perseguendo. E da oggi, l'azienda sta invitando altri sviluppatori ad aiutare a realizzare la sua visione. Durante un evento virtuale questa mattina, Niantic ha annunciato Lightship, un “ARDK” – kit di sviluppo per la realtà aumentata – progettato per aiutare gli sviluppatori a creare esperienze utilizzando gli stessi elementi costitutivi che Niantic utilizza per creare Pokémon.

Se hai giocato a quel gioco, sai che Niantic sa come posizionare un personaggio dei cartoni animati nelle tue immediate vicinanze e creare modi per interagire con esso, ad esempio lanciando una Poké Ball a un Pikachu selvatico. Ma quando è stata lanciata, la tecnologia non riusciva a distinguere tra se eri al chiuso o all'aperto, sull'erba o sulla ghiaia, o se un grande specchio d'acqua era proprio accanto a te.

Lightship offre un modo per aiutare gli sviluppatori a comprendere questi elementi e creare giochi personalizzati e altre esperienze intorno ad essi. L'obiettivo a lungo termine è creare una mappa tridimensionale del mondo in crowdsourcing. Nel frattempo, l'idea è quella di creare un software che si adatti all'ambiente circostante. Se sei in piedi sulla spiaggia, forse il tuo telefono ti mostra un mostro che esce dall'acqua. Se sei sulla terraferma, forse lo stesso mostro tira fuori l'erba. O se sei in casa, forse una pallina virtuale rimbalza sul tavolo di fronte a te.

Per chiunque abbia giocato a un recente gioco per console o PC, niente di tutto questo può sembrare particolarmente stimolante. Il lavoro di Niantic qui è molto all'avanguardia, ma lo stato dell'arte è primitivo rispetto alle visioni che le aziende tecnologiche continuano a dipingere per noi nei loro keynote. Come qualcuno che ha passato 30 anni a guardare i videogiochi migliorare radicalmente, è facile per me credere che un giorno arriveranno cose davvero strabilianti. E la maggior parte dei progressi tecnologici avviene attraverso il tipo di iterazione costante che Niantic ha mostrato oggi. Ma capisco perché un cittadino medio potrebbe guardare tutto questo e alzare le spalle.

Allo stesso tempo, la maggior parte del discorso del metaverso fino ad oggi si è concentrata su quale dei giganti ha più probabilità di dominare. Sarà Microsoft, con la sua divisione HoloLens focalizzata sul business? Sarà Meta, a scommettere sul futuro a lungo termine dell'azienda su una realtà mista incentrata sul consumatore? O Apple piomberà dopo anni di lavoro in segreto e prenderà il mercato da sola, proprio come ha fatto con l'iPhone prima?

Pokémon Go potrebbe essere l'esperienza AR più popolare creata fino ad oggi

Nessuno di questi mi sembra una scommessa particolarmente negativa. Ma è probabilmente un errore omettere dalla discussione Niantic, se non altro perché Pokémon Go potrebbe essere l'esperienza AR più popolare creata fino ad oggi. E mentre le ambizioni del metaverso dei giganti ruotano tutte attorno al nuovo hardware, Niantic è stata in grado di creare esperienze di realtà mista avvincenti e per il mercato di massa utilizzando solo lo smartphone, un'impresa che finora è stata eguagliata solo da Snap.

< p id="StLDkO">Questo parla di una ragione per cui io, per esempio, trovo convincente il discorso sul metaverso: lo spazio è legittimamente competitivo e per lo più irrisolto, con preoccupazioni sia tecnologiche che politiche da considerare. (Ciò lo rende diverso dai social network di oggi, che per lo più stanno solo cercando di capire il modo migliore per rendere TikTok una scheda nelle loro app mentre respingono i regolatori che vogliono romperli.)

Per ora, il metaverso non è un granché. Nessuno ha ancora aggregato abbastanza sviluppatori, o abbastanza consumatori, per renderlo molto più di un leader in perdita per i prodotti futuri. Come i suoi coetanei nello spazio, Niantic per lo più non si fa pagare per usare Lightship; l'eccezione è se gli sviluppatori vogliono utilizzare le sue funzionalità multiplayer, che consentono a un massimo di cinque persone di condividere la stessa esperienza virtuale attraverso i loro telefoni.

Tuttavia, i successori basati su fandom altrettanto fanatici hanno fallito

La domanda ora è se altri sviluppatori possono utilizzare gli strumenti di Niantic per creare un successo su scala Pokémon o se, come ha sostenuto il mio collega Andrew Webster a The Verge, Pokémon Go è stato un colpo di fortuna. Nota che altri sforzi costruiti su fandom altrettanto fanatici sono falliti. Questi includono i giochi di Niantic basati sui franchise di Harry Potter e Settlers of Catan, così come lo sforzo di Microsoft di creare un successo AR simile usando Minecraft.

Il caso toro sosterrebbe che lo sviluppo di nuovi strumenti nel modo in cui Niantic consentirà nuove meccaniche di gioco e che distribuirli gratuitamente agli sviluppatori offre all'azienda la migliore possibilità di scoprirli. Se c'è anche una minima possibilità che uno sviluppatore possa imbattersi in un successo di dimensioni Pokémon usando questi strumenti, immagino che molti di loro daranno un'occhiata.

Mi è piaciuto il keynote di Niantic oggi e penso che chiunque sia anche un po' interessato all'AR e al futuro dei giochi trarrebbe beneficio dal guardarlo. E dopo una conversazione con Hanke negli uffici dell'azienda venerdì, sono convinto che voglia costruire un'alternativa al metaverso così come ci è stato presentato finora: come un sostituto utopico di una civiltà in declino.

< p id="Vn5HN0">È difficile opporsi all'idea che le persone trascorrano più tempo fuori, anche se ci vogliono i giochi per smartphone per arrivarci. Eppure, dopo aver visto gli annunci di Niantic, mi chiedo se la sua visione del futuro sia davvero così diversa da quella dei suoi coetanei. Un'infinita sfilata di divertenti distrazioni, mediate dalla tecnologia, poste direttamente nel nostro campo visivo: se quella tecnologia diventa abbastanza buona, non sono sicuro che importerà molto se la usi fuori o no.

< p id="DeIpG4">In altre parole: aumenta abbastanza la realtà e diventa una realtà completamente diversa. E una volta arrivato quel giorno, grazie a Niantic oa qualcun altro, sospetto che ne esamineremo le implicazioni per molto tempo.

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