NASA skjuter upp den ambitiösa mänskliga månlandningen till 2025

NASA flyttar tillbaka sitt måldatum för att återvända människor till månen, och ser nu en besättning månlandning 2025 istället för 2024 som ursprungligen planerat. NASA skyller förseningen på de senaste rättegångarna om kontrakt för byråns månlandare, såväl som ändringar av omfattningen av några av NASA:s program och covid-19-pandemin.

Rymdorganisationen tittar på en mänsklig månåterkomst med sitt flaggskeppsprogram, som heter Artemis. Som en del av initiativet hoppas NASA att landa den första kvinnan och den första färgade personen på månen detta årtionde samtidigt som de arbetar med att ta reda på hållbara sätt att leva och arbeta på månens yta. Artemis förlitar sig på en komplicerad svit av fordon, inklusive Space Launch System, eller SLS, en massiv ny raket som NASA har utvecklat under det senaste decenniet som är utformad för att skicka människor ut i rymden och nära månen inuti en ny besättningskapsel som heter Orion. I april beviljade NASA också ett kontrakt på 2,9 miljarder dollar till SpaceX för att utveckla företagets Starship-fordon för att landa människor försiktigt på månens yta.

Landningsdatumet 2024 är en kvarleva från Trump-administrationen, som också omdirigerade NASA för att återvända människor till månen och kom på namnet på Artemis-programmet. 2019 utmanade dåvarande vicepresident Mike Pence NASA att snabba upp sin tidslinje för Artemis och att landa de första människorna på månen för programmet 2024. Ett så tidigt mål fick intensiv granskning, med många kritiker som tvivlade på att NASA skulle kunna göra datumet hända.

Landningsdatumet 2024 är en kvarleva från Trump-administrationen

För det första har SLS-raketen varit kontinuerligt försenad under hela sin livstid. Ursprungligen planerad att starta upp 2017, är raketens debutflygning för närvarande planerad till februari 2022. Samtidigt finns det fortfarande massor av teknik som NASA behöver skapa för att få en månlandning att hända, särskilt nya rymddräkter som astronauterna kommer att bära på månens yta. Trots dessa problem avskaffade NASAs ledning inte omedelbart landningsdatumet när Biden-administrationen tog över. “Det är en sträcka, det är en utmaning, men schemat är 2024,” sa NASA-administratören Bill Nelson i juni. Men Nelson lovade att ge en uppdatering om Artemis tidslinje före årets slut, och NASA erkände äntligen idag att 2024-målet inte skulle vara möjligt.

En konstnärlig återgivning av NASA:s SLS-raket med en Orion-besättningskapsel på toppen Bild: NASA

Drama kring månlandaren som är avgörande för att ta människor ner till månens yta har förvärrat problemet ytterligare. NASA hoppades ursprungligen att tilldela kontrakt till två företag för att bygga mänskliga månlandare, för att främja konkurrens och ha mer än ett alternativ. Byrån minskade till och med urvalet till tre finalister: SpaceX, Dynetics och Blue Origin som drivs av Jeff Bezos. Men efter att ha fått mindre finansiering än förväntat från kongressen tilldelade NASA bara ett kontrakt till SpaceX, vilket fick Blue Origin att både protestera och sedan lämna in en stämningsansökan över beslutet i federal domstol.

Den rättstvisten spelade en betydande roll i förseningen till 2025, säger NASA, eftersom det hindrade rymdorganisationen och SpaceX från att arbeta tillsammans på månlandarprojektet. “Vi har förlorat nästan sju månader i rättstvister, och det har med rätta drivit fram den första mänskliga landningen, troligen till tidigast 2025,” sa NASA-administrationen Bill Nelson idag under en presskonferens.

rättstvister spelade en viktig roll i förseningen till 2025, säger NASA

Nu har NASA flyttat datumen för sina största lanseringar under Artemis-programmet. Den första uppskjutningen är Artemis I, som NASA nyligen sa skulle flyga i början av nästa år. Den flygningen kommer att markera debuten av SLS, som kommer att bära en obemannad Orion-kapsel runt månen på en flerveckorsresa. Det är en stor demonstration för att visa att fordonen är säkra och kan transportera människor. Nästa stora flygning är Artemis II, som kommer att vara liknande men med folk ombord. NASA meddelade idag att Artemis II inte skulle lanseras förrän tidigast i maj 2024. Ursprungligen hade NASA hoppats på att flyga den 2023.

Då kommer, antagligen, månlandningen att ske tidigast någon gång 2025. NASA meddelade också idag att det kan bli en obemannad landning av Starship före ett med människor ombord. Byrån erbjöd dock inte detaljer om hur det skulle fungera, med hänvisning till bristen på kommunikation mellan SpaceX och NASA under rättegången. Under tiden har SpaceX arbetat hårt med att bygga och utveckla Starship-prototyper vid sin uppskjutningsplats i Boca Chica, Texas, eftersom företaget brådskande arbetar mot den första testflygningen av fordonet.

Tillsammans med att justera tidslinjerna sa NASA också att det skulle uppdatera kostnaderna för några av Artemis-programmen, särskilt Orion-kapseln. Den ursprungliga utvecklingskostnaden för rymdfarkosten var tänkt att vara 6,7 ​​miljarder dollar, men nu justerar NASA det till 9,3 miljarder dollar genom sin första besättningsuppskjutning i maj 2024. NASA sa också att utvecklingskostnaden för SLS kommer att vara 11 miljarder dollar till och med den första lansering på Artemis I, upp från uppskattningsvis 9,1 miljarder dollar som citerades förra året. Byrån säger att de hoppas kunna effektivisera SLS-verksamheten framåt.

NASA skyllde på andra faktorer för förseningarna och de stigande kostnaderna. Förutom att Blue Origin-tvisterna stoppade relationen mellan SpaceX och NASA, hävdade Nelson att Orion-projektets omfattning har ökat med tiden och att COVID orsakade störningar i leveranskedjan som har haft en effekt på produktionen.

En brist på finansiering från kongressen har också bidragit till förseningarna. Förra året hade NASA bett om 3,2 miljarder dollar för att få igång produktionen av den mänskliga månlandaren 2021 men fick bara en fjärdedel av denna begäran. Och förutom finansieringen hävdade Nelson att “Trumpadministrationens mål för 2024 mänsklig landning inte var grundad i teknisk genomförbarhet.” Det är dock oklart hur landningen 2025 är mer jordad.