Environmental Protection Agency annoncerede i dag en ny national genbrugsstrategi, agenturets første sådan forpligtelse nogensinde, ifølge Washington Post.
Det er en køreplan for USA at nå et mål om at genbruge mindst halvdelen af sit kommunale affald inden udgangen af årtiet. Det er en stejl stigning i betragtning af, at USA's genanvendelsesprocent faktisk er faldet siden 2015 og var kun på omkring 32 procent af alt kommunalt affald i 2018 (det seneste år, hvor der er EPA-data).
De genbrugsplaner, som EPA annoncerede i dag, er blot det første stykke i “en række” af kommende dokumenter, som agenturet planlægger at udgive for at arbejde hen imod en “cirkulær økonomi”, eller en økonomi, hvor ressourcer genvindes og genbruges til at fremstille nye produkter i stedet for tilladt at ende på lossepladser. Det er en slags stiltiende anerkendelse af, at genbrug alene ikke gør et stort indhug i verdens affaldsproblemer.
Utilstrækkeligheder med USAs genbrugssystem blev blotlagt
Utilstrækkeligheder med USA's genbrugssystem blev blotlagt, efter Kina holdt op med at acceptere meget af vores såkaldte genanvendelige affald i 2018, inklusive post-consumer plastik. Nogle kommunale genbrugsprogrammer blev tvunget til at lukke eller skære ned på deres programmer, hvilket i sidste ende sendte flere ting til lossepladser og forbrændingsanlæg. Programmer, der blev hængende, er stadig ved at komme sig over det globale chok, ud over at skulle tilpasse sig nye forbrugervaner fremskyndet af COVID-19-pandemien.
En mangel på føderal genbrugspolitik har indtil nu hæmmet indsatsen for at løse problemet. Der er flere vigtige taktikker, som EPA planlægger at anvende for at nå sit nye genbrugsmål. For det første bliver USA nødt til at gøre et bedre stykke arbejde med at indsamle genanvendelige materialer. Stigningen i nethandel har ændret sig, hvor emballageaffald ender op. Der er for eksempel mindre pap, der kommer fra indkøbscentre og købmandsforretninger på grund af hjemmeleveringernes popularitet. Det har givet problemer for genbrugsvirksomheder, fordi pap, der kommer fra folks hjem, har en tendens til at være mere snavset end detailhandlernes affald, siger eksperter til The Verge. Ofte kan pap eller plastik, der er for forurenet med fødevarer eller andre genstande, ikke genbruges. Så EPA har til hensigt at gøre mere offentlig udbredelse og uddannelse for at sikre, at flere af de ting, folk smider ud, rent faktisk bliver genbrugt.
EPA ønsker også at udvikle nye markeder for genbrugsmaterialer, så det er det værd for virksomheder at genbruge. Det betyder, at der kan være nye politikker eller økonomiske incitamenter på vej til at øge efterspørgslen efter genbrugsmaterialer. Strategidokumentet nævner for eksempel et “Demand Challenge-partnerskabsprogram”, der ville anerkende virksomheder for at bruge mere genbrugsmaterialer i deres produkter. Især siger EPA, at det måske endelig vil “udforske” ratificeringen af Basel Konvention, en international traktat fra 1989, der har til formål at reducere strømmen af e-affald og andet farligt affald fra velhavende til lande med lavere indkomst.
Den nye strategi markerer også første gang, siger EPA, at agenturets genbrugsplaner vil forbinde prikkerne mellem affald, miljømæssig uretfærdighed og klimakrisen. Den moderne miljøretfærdighedsbevægelse, som kæmper for at stoppe forurening fra uforholdsmæssigt at belaste lavindkomstkvarterer og farvede samfund, har sine rødder i protester mod en losseplads bygget i et overvejende sort samfund i North Carolina i 1980'erne.
For nylig har plastikforurening været i rampelyset, da en voksende mængde forskning finder, at plastik opbygges i havene, havets liv og også mennesker. Plast er også bundet til en anden miljøkrise: klimaændringer. De er lavet af fossile brændstoffer, og olie- og gasselskaber søger at læne sig mere ind i deres plastikvirksomhed, efterhånden som vedvarende energi tærer på deres overskud.
At forhindre dynger af plastik og andet affald i at hobe sig op kræver systemiske ændringer
Plastindustrien har en historie med at fremme genanvendelse som løsningen på sit affaldsproblem. Men i virkeligheden er kun omkring ni procent af alt plastikaffald nogensinde blevet genanvendt. Nogle miljøeksperter og -aktivister er også bekymrede for, at udviklingen af markedet for genbrugsplast faktisk kan øge efterspørgslen efter ny plast. Det skyldes, at kvaliteten af materialer typisk forringes, hver gang de gen-hashes, hvorfor produkter fremstillet med genbrugsplast ofte forstærkes med ny plast.
At forhindre dynger af plastik og andet affald i at hobe sig op kræver systemiske ændringer i, hvordan vi bruger materialer, ikke kun hvordan vi håndterer dem, når de er færdige. Det er derfor, EPA siger, at det arbejder hen imod en cirkulær økonomi, som adresserer hele livscyklussen for en vare, der er produceret. I sidste ende vil opnåelse af en cirkulær økonomi indebære brug af færre råvarer, design af produkter, der holder længere og bruger færre ressourcer, og at have politikker og infrastruktur på plads til effektivt at indsamle varer til genbrug.
Dybest set skal der være en fælles indsats for at stoppe med at producere skrammel i første omgang.