Satellitspårare har arbetat övertid för att ta reda på hur mycket farligt skräp Ryssland skapade när det förstörde en av sina egna satelliter tidigt på måndagen – och bilden de har målat ser dyster ut. Flera visuella simuleringar av Rysslands anti-satellit- eller ASAT-test visar ett utbrett moln av skräp som sannolikt kommer att hota andra objekt i omloppsbana i flera år.
I början av veckan lanserade Ryssland en missil som förstörde landets satellit Kosmos 1408, en stor rymdfarkost som kretsade runt jorden ungefär 300 miles upp. Upplösningen av satelliten skapade minst 1 500 spårbara fragment, enligt det amerikanska utrikesdepartementet, såväl som tusentals mindre bitar som inte kan spåras. Alla dessa bitar är fortfarande i låg omloppsbana runt jorden, rör sig i tusentals miles i timmen och utgör ett hot mot alla föremål som kan korsa deras väg. Från början inkluderade det till och med den internationella rymdstationen, med besättningsmedlemmar ombord som tvingades ta skydd i sina rymdfarkoster när skräpmolnet från satelliten passerade ISS ett par gånger.
Fragmenten ser ut som en prickad orm i bana
Det kommer att ta veckor eller till och med månader att helt förstå hur illa situationen är, men tidiga visualiseringar av ASAT-testet skapat av satellitspårare visar ett omfattande spår av rymdskräp som lämnats i kölvattnet av uppbrottet. Fragmenten ser ut som en prickad orm i omloppsbana, sträcker sig ut och rör sig i ungefär samma riktning som Kosmos 1408 brukade röra sig runt jorden. Och det finns en sak som visualiserarna är överens om: den här skräpormen kommer inte att ta vägen någonstans snart. “Det kommer att finnas en viss potentiell kollisionsrisk för de flesta satelliter i [låg omloppsbana om jorden] från fragmenteringen av Cosmos 1408 under de närmaste åren till decennier,” skrev LeoLabs, ett privat rymdspårningsföretag i USA, i ett blogginlägg.< /p>
Två visualiseringar skapade av Europeiska unionens nätverk för rymdövervakning och spårning (SST) och rymdprogramvaruföretaget AGI avslöjar vad som troligen hände i det första nedslagets ögonblick när Rysslands missil fångade Kosmos 1408. De visar båda hur skräpmolnet växte omedelbart och spred sig i rymden . AGI:s simulering visar också hur nära molnet kommer att korsa den internationella rymdstationen, vilket bekräftar NASA:s oro och byråns beslut att ha astronauternas skydd på plats.
Uppdatering: den här videon representerar en simulering av den initiala spridningen av fragmenten som härrör från det rapporterade #ASAT-testet. Händelsen har ökat kollisionsrisken för rymdfarkoster i LEO-regimen registrerad till #EUSST, vilket påverkar säkerheten för EU:s #rymdinfrastruktur. pic.twitter.com/iA3zRKNqr1
— EUSST (@EU_SST) 18 november 2021
En annan visualisering skapad av Hugh Lewis, professor i teknik vid University of Southampton som specialiserat sig på rymdskräp, visar hur brett skräpet från Kosmos 1408 har spridit sig i rymden. Lewis förklarar att när Rysslands missil träffade satelliten fick vart och ett av fragmenten som skapades en liten kick, vilket skickade dem till högre och lägre höjder. Varje pjäs rör sig med olika hastighet beroende på höjden på dess omloppsbana.
“Även om de börjar tillsammans, är det som händer att de i de större banorna tar längre tid att gå runt jorden, och de i de mindre banorna tar mindre tid att gå runt jorden,” säger Lewis till The Verge. “Så de som är lägre verkar gå före de som är i de högre banorna. Och det är det som sträcker ut det.”
Lewis säger att molnet kommer att fortsätta att förändras med tiden. Skräpfragmenten i de lägre omloppsbanorna kommer att falla till jorden och ut ur omloppsbanan snabbare, medan de i högre banor kommer att stanna i rymden mycket längre.
Slutlig visualisering för tillfället: #Cosmos1408 #SpaceDebris-moln som passerar över Atlanten. Kvaliteten är inte bra men bör ge dig ett intryck av hur det skulle vara att passera nära molnet (YouTube-version: https://t.co/0xoljxmiEU) pic.twitter.com/9s0looT6IW
— Hugh Lewis ( @ProfHughLewis) 18 november 2021
För närvarande bygger Lewis visualisering på simuleringar baserade på var vi tror att dessa skräpbitar kan vara, med tanke på storleken på Kosmos 1408 och fysiken hos en missil som träffar en satellit. Visualiseringen kommer dock att bli mer realistisk när verkliga data från testet strömmar in. US Space Command ansvarar för att spåra objekt i rymden, men det har ännu inte gjort några av spåren från ASAT-testet tillgängliga för allmänheten.< /p>
Vårt bästa hopp för att spåra detta material kommer från en blandning av olika sensorer – från markbaserade radarstationer till optiska teleskop. Men det kommer förmodligen att dröja innan ens de mest sofistikerade spårarna vet var allt finns.
Under tiden skrev LeoLabs i ett blogginlägg att man redan har beräknat vägarna för närmare 300 fragment från testet, troligen de största bitarna från uppbrottet. Företaget noterar att objekten i lägre omloppsbanor bör återinträda i jordens atmosfär och brinna upp under de kommande fem åren. De högre omloppsfragmenten kunde dock stanna i omloppsbana i årtionden. Och eftersom alla dessa satellitbitar förfaller i omloppsbana med tiden, kommer de att fortsätta att utgöra en risk för rymdstationen och andra satelliter. Allt som krävs är bara en kollision med ett snabbt rörligt skräp för att potentiellt slå ut en fungerande satellit.
“Detta kommer inte att bli ett kortlivat problem”, säger Lewis. “Det kommer att påverka rymdverksamheten under åtminstone detta decennium och nästa.”