Un nuovo studio si aggiunge a un numero crescente di prove che Venere potrebbe essere vulcanicamente attiva: una scoperta che, se vera, aiuterebbe a spiegare come i vulcani influiscano sull'evoluzione planetaria e sull'abitabilità in tutto il cosmo. La ricerca, che si concentra su strani segnali provenienti da un vulcano venusiano chiamato Idunn Mons, sta alimentando l'entusiasmo per le future missioni verso il vicino più prossimo della Terra che risolveranno la questione una volta per tutte.
È noto da tempo che Venere è ricoperta da alcuni vulcani seriamente surreali. Ma è impossibile dire dalla Terra se stanno ancora trasudando lava oggi, perché l'atmosfera densa e nebbiosa di Venere oscura qualunque cosa possa accadere sul terreno.
Ora, utilizzando le osservazioni d'archivio delle vecchie missioni orbitali e i risultati del lavoro sperimentale condotto sulla Terra, un team di scienziati sta dimostrando che l'Idunn Mons, alto 1,5 miglia e largo 125 miglia, è stato attivo negli ultimi migliaia di anni, ed è probabile che stia ancora eruttando oggi. Non dovranno aspettare molto per confermare la loro impressione: entro il prossimo decennio, un piccolo squadrone di missioni in grado di rilevare l'attività vulcanica sulla superficie inizierà il suo viaggio verso Venere.
Justin Filiberto, capo branca dell'Astromaterials Research and Exploration Science (ARES) Research Office presso il Johnson Space Center della NASA e coautore dello studio pubblicato il mese scorso su The Planetary Science Journal, afferma che a questo punto non pensa che “nessuno saremmo sorpresi che, quando fossimo arrivati su Venere, avremmo trovato prove di attività vulcanica».
Tuttavia, confermare quel sospetto avrebbe importanti implicazioni. Come la Terra, Venere un tempo aveva l'acqua di un oceano, ma oggi è un'arida landa desolata con un'atmosfera densa e carica di acido e una superficie abbastanza calda da sciogliere il piombo. Una delle principali spiegazioni per la trasformazione infernale di Venere sono le epiche eruzioni vulcaniche che hanno dato il via a cambiamenti climatici irreversibili. Studiare da vicino i vulcani di Venere, quindi, ci aiuterà a capire meglio perché la Terra non ha (ancora) subito un'apocalisse eruttiva simile. E mentre i vulcani morti offrirebbero alcuni indizi, i vulcani sono molto più facili da comprendere se puoi osservarli in azione.
“La probabilità che non ci sia vulcanismo attivo su Venere deve essere funzionalmente zero”
Sebbene non ci siano prove dirette di vulcanismo attivo su Venere, ci sono diversi indizi indiretti. L'elevata concentrazione di anidride solforosa, un gas vulcanico comune, nell'atmosfera di Venere ha molto più senso se i vulcani la eruttano ancora oggi. La superficie di Venere presenta zone di spaccatura tettonica – punti caldi dell'attività vulcanica sulla Terra – così come caratteristiche vulcaniche simili a calderoni che a volte sono modellate in un modo che suggerisce che vengono trasformate dal calore sottostante. Più semplicemente, sarebbe strano se Venere fosse vulcanicamente morta a causa delle sue dimensioni. “Venere ha fondamentalmente le stesse dimensioni della Terra. La Terra non è vulcanicamente morta, quindi perché dovremmo aspettarci che lo sia Venere?” afferma Lauren Jozwiak, vulcanologa planetaria presso l'Applied Physical Laboratory della Johns Hopkins University.
Il nuovo studio riunisce una serie di prove che suggeriscono che il cuore magmatico di Idunn Mons batte ancora oggi .
L'orbita europea Venus Express, che ha fatto il giro del pianeta dal 2006 al 2014, ha trovato depositi di colate laviche dappertutto, incluso a Idunn Mons, che brillavano agli infrarossi. L'atmosfera corrosiva di Venere mastica rapidamente i minerali vulcanici, attenuando il loro bagliore infrarosso. Quindi si pensava che queste intense emissioni termiche rappresentassero lave eruttate non più di 250.000 anni fa. Ma il recente lavoro sperimentale, in cui i minerali vulcanici sono stati cotti in condizioni atmosferiche venusiane e si sono degradati più velocemente di quanto si pensasse in precedenza, implica che le lave potrebbero essere eruttate negli ultimi 1.000 anni. E a Idunn Mons in particolare, i venti vengono perturbati più di quanto ci si aspetterebbe in base alla topografia del vulcano. Gli autori suggeriscono che il calore delle rocce fuse potrebbe aumentare la turbolenza sopra il vulcano.
Jozwiak, che non era coinvolto nello studio, afferma che rappresenta un “caso di lavoro davvero convincente”. Ma alla fine, le future missioni spaziali su Venere, comprese le missioni VERITAS e DAVINCI+ della NASA, e la sonda europea EnVision, il cui lancio è previsto per la fine di questo decennio, saranno quelle che confermeranno i suoi sospetti.
VERITAS (la missione Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography e Spectroscopy) è dotata di un sistema radar all'avanguardia che sarà in grado di identificare in modo univoco la lava fresca. Farà più passaggi delle stesse aree mappate da un precedente orbiter dotato di radar noto come Magellan. Se compare un flusso di lava che non c'era quando Magellano visitò Venere nei primi anni '90, VERITAS lo troverà. L'intrepido orbiter della NASA potrebbe persino individuare nuovi flussi di lava che compaiono durante il suo mandato in tutto il pianeta. La telecamera a infrarossi di VERITAS renderà anche facili da individuare le colate laviche giovanili che emettono ancora calore.
Queste tre future missioni scopriranno presto la risposta
Mentre VERITAS studierà macchie giganti del pianeta, l'orbita europea EnVision condurrà attacchi scientifici chirurgici. Il suo sistema radar esaminerà il terreno alla ricerca di recenti segni di terraformazione vulcanica o tettonica e i suoi spettrometri a infrarossi e ultravioletti cercheranno curiosi intrugli chimici sulla terra e nel cielo. Se l'astronave si concentra su un vulcano che emette lava o gas nocivi, o su uno silenzioso il cui magma irradia calore da sotto la superficie, lo saprà.
DAVINCI+ (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble Gases, Chemistry, and Imaging Plus) lascerà cadere una sonda attraverso l'atmosfera di Venere che ne documenterà la chimica mentre precipita verso la sua morte sulla superficie. Con DAVINCI+ che fornisce un profilo dei gas vulcanici presenti in quel momento, gli scienziati che lavorano con VERITAS e EnVision saranno in grado di identificare più facilmente i picchi nelle concentrazioni di quei gas, indicazioni che una recente eruzione non li ha raggiunti.
Per molti scienziati planetari, confermare che Venere è vulcanicamente attiva è una mera formalità a questo punto. “Sarebbe davvero sorprendente se non lo fosse”, afferma Richard Ghail, geologo planetario della Royal Holloway University di Londra e scienziato capo di EnVision. Paul Byrne, uno scienziato planetario della Washington University di St. Louis, è d'accordo. “La probabilità che non ci sia vulcanismo attivo su Venere deve essere funzionalmente zero”, afferma Byrne.
Per Ghail e altri, la cosa eccitante delle future missioni su Venere è ciò che potranno dirci su quanto sia attivo. È più simile alla Terra, dove si verificano dozzine di eruzioni ogni giorno, o come Marte, un mondo in coma vulcanico dove cascate giganti di roccia fusa potrebbero inondare la superficie ogni pochi milioni di anni? Alcuni sospettano che Venere esploderà al suo stesso ritmo; altri credono che il suo ritmo si avvicinerà a quello del nostro pianeta. Queste tre future missioni scopriranno presto la risposta, mettendo a tacere decenni di speculazioni vulcaniche.
“Penso che scriveremo nuovi libri di testo su Venere una volta che tutte queste missioni saranno arrivate”, afferma Filiberto. “Cambierà il modo in cui pensiamo all'evoluzione planetaria.”