Rocket Lab svela i dettagli del nuovo lanciatore Neutron riutilizzabile

Questa mattina, il piccolo lanciatore di satelliti Rocket Lab ha svelato i dettagli del suo futuro, più potente razzo Neutron, un veicolo di lancio ottimizzato per portare i satelliti in orbita per future mega-costellazioni. Realizzato con uno speciale composito di carbonio creato da Rocket Lab, Neutron sarà anche per lo più riutilizzabile, progettato per atterrare su una piattaforma di atterraggio dopo il lancio, in modo simile a come SpaceX fa atterrare i suoi razzi Falcon 9.

“Questo non è un razzo convenzionale”, ha detto Peter Beck, CEO di Rocket Lab, durante la presentazione, trasmessa in streaming su YouTube. “Questo è l'aspetto che dovrebbe avere un razzo nel 2050. Ma lo stiamo costruendo oggi”. A partire da ora, Neutron è previsto per il suo primo volo nel 2024.

“Questo non è un razzo convenzionale”.

Rocket Lab ha già un razzo chiamato Electron, che l'azienda ha lanciato in orbita dal 2017. Electron ha lo scopo di trasportare satelliti relativamente piccoli nell'orbita terrestre bassa, per capitalizzare la rivoluzione dei piccoli satelliti. Ma a marzo, Rocket Lab ha annunciato l'intenzione di costruire un altro razzo più grande chiamato Neutron, insieme ai piani per diventare pubblico tramite una fusione SPAC. È stato un grande cambiamento per l'azienda, dal momento che Beck una volta ha giurato che si sarebbe “mangiato il cappello” se avesse mai realizzato un razzo riutilizzabile o un razzo più grande. Durante l'annuncio di marzo, ha effettivamente mangiato un vero cappello da un frullatore.

Neutron sarà alto 131 piedi (o 40 metri), torreggiando molto più in alto di Electron che è alto solo 59 piedi (18 metri). Spinto da sette nuovi motori principali chiamati Archimedes, il razzo sarà in grado di mettere in orbita terrestre bassa tra le otto e le 15 tonnellate. Rocket Lab afferma che il veicolo sarà perfetto per il lancio di satelliti di medie dimensioni che fanno parte delle mega-costellazioni proposte, massicce iniziative satellitari volte a fornire una copertura a banda larga alla Terra sottostante. Tuttavia, Beck prevede altre opportunità per Neutron.

“È fantastico per le distribuzioni geostazionarie, il volo spaziale umano e, naturalmente, il mio preferito, interplanetario”, ha detto Beck.

“È fantastico per le distribuzioni geostazionarie, il volo spaziale umano, e, naturalmente, il mio preferito, interplanetario.”

Forse la cosa più notevole del design Neutron è che sarà riutilizzabile, il che significa che praticamente ogni singola parte del razzo tornerà sulla Terra dopo il lancio. Inoltre, va contro la moderna convenzione sul funzionamento della maggior parte dei razzi orbitali al giorno d'oggi. In genere, i razzi vengono lanciati in “stadi” o parti impilate l'una sull'altra. Durante il lancio, mentre un razzo divora rapidamente il suo propellente, il primo stadio del razzo – o la maggior parte del corpo del razzo – alla fine si staccherà e ricadrà sulla Terra. Esaurito il carburante, il palco diventa peso inutile. Quando il corpo del razzo cade, la parte superiore del razzo, o il secondo stadio, accenderà il motore (o i motori) e spingerà il carico utile più lontano nello spazio e lo dispiegherà in orbita.

Il neutrone sarà un po' diverso. Invece di impilare gli stadi uno sopra l'altro, Rocket Lab prevede di inserire il secondo stadio all'interno del primo. Il secondo stadio, azionato da un motore Archimede, sarà attaccato al carico utile e rimarrà alloggiato all'interno dell'intero corpo del razzo, completamente protetto durante il lancio. Una volta nello spazio, la parte superiore del razzo si aprirà, rilasciando la seconda combinazione di fase/carico utile. I due poi continuano il loro viaggio in orbita.

Un'animazione del design della carenatura “Hungry Hippo” di Neutron. Immagine: Rocket Lab

Ed è qui che le cose si fanno strane. Per la maggior parte dei razzi tipici di questi tempi, il carico utile principale o il satellite lanciato è racchiuso all'interno di un ogiva, o carenatura, durante il volo. La struttura a bulbo in cima al razzo protegge il carico utile durante la salita attraverso l'atmosfera terrestre. Una volta nello spazio, la carenatura si rompe e ricade sulla Terra, dove di solito viene persa. Questo non sarà il caso di Neutron. Invece, la carenatura si aprirà, consentendo al carico utile di dispiegarsi nello spazio mantenendo la carenatura attaccata al razzo. In questo modo, le carenature non lasciano mai il razzo.

“La risposta non è buttare via le carenature o nemmeno cercare di prenderle”, dice Beck. “Il modo migliore è non sbarazzarsi mai di loro in primo luogo.” Rocket Lab si riferisce alle carenature come al design della carenatura “Hungry Hippo”.

Una volta che il secondo stadio e il carico utile sono in arrivo, il corpo principale di Neutron, con le carenature al seguito, si torna sulla Terra e atterra in posizione verticale su una piattaforma di atterraggio. Un'animazione del processo ricorda molto l'atterraggio del razzo Falcon 9 di SpaceX su una piattaforma di lancio dopo il decollo.

Beck con l'ariete e l'acciaio inossidabile. Immagine: Rocket Lab

Durante la presentazione, ci sono stati molti scavi sottili su SpaceX. Per uno, Rocket Lab non ha intenzione di far atterrare Neutron su navi nell'oceano, come fa SpaceX. Inoltre, il design della carenatura sembra essere una risposta diretta a SpaceX, che ha cercato per anni di catturare le carenature del suo razzo usando grandi reti attaccate alle barche. Mentre la società è riuscita a catturare le carenature una manciata di volte, alla fine SpaceX ha abbandonato l'iniziativa a causa della scarsa affidabilità. Invece, il CEO di SpaceX Elon Musk ha dichiarato ad aprile che SpaceX avrebbe recuperato le carenature fuori dall'acqua e le avrebbe rinnovate per il riutilizzo.

Un altro cenno a SpaceX è arrivato quando Beck ha discusso del materiale con cui sarebbe stato realizzato Neutron. Beck ha battuto l'acciaio inossidabile, il materiale principale che SpaceX sta usando per costruire il suo nuovo razzo Starship. Per approfondire il suo punto, ha usato un ariete per colpire un foglio di acciaio inossidabile, mostrando come si piega. Invece, Neutron sarà realizzato con uno speciale materiale composito di carbonio creato da Rocket Lab, che l'azienda ha insinuato essere più robusto. (L'ariete, ovviamente, non ha piegato quello.)

Tuttavia, una cosa che Rocket Lab non può affermare del tutto è che Neutron è completamente riutilizzabile. Proprio come con il razzo Falcon 9, il secondo stadio non tornerà sulla Terra una volta messo in orbita il carico utile. Ma se funziona, sarà un tipo di veicolo unico che non è ancora sul mercato. Rocket Lab afferma che sta già lavorando ai prototipi e che il motore Archimedes farà la sua prima accensione di prova l'anno prossimo. Fino ad allora, Neutron può sembrare interessante, ma è ancora solo un'animazione.