L'acquisition d'Arm par Nvidia pour 40 milliards de dollars vient de se heurter à un autre obstacle de taille : la Federal Trade Commission, qui a annoncé aujourd'hui qu'elle intente une action en justice pour empêcher la fusion de se réaliser, craignant que les sociétés combinées « étouffent la concurrence technologies de nouvelle génération. La poursuite intervient après une enquête de la FTC sur l'accord suite aux plaintes de Google, Microsoft et Qualcomm peu de temps après l'annonce de la fusion.
“La FTC poursuit pour bloquer la plus grande fusion de puces semi-conductrices de l'histoire afin d'empêcher un conglomérat de puces d'étouffer le pipeline d'innovation pour les technologies de prochaine génération”, a déclaré Holly Vedova, directrice du Bureau de la concurrence de la FTC, dans un communiqué. « Les technologies de demain dépendent de la préservation des marchés de puces concurrentiels et de pointe d'aujourd'hui. Cet accord proposé fausserait les incitations d'Arm sur les marchés des puces et permettrait à l'entreprise combinée de saper injustement les concurrents de Nvidia. Le procès de la FTC devrait envoyer un signal fort que nous agirons de manière agressive pour protéger nos marchés d'infrastructures critiques contre les fusions verticales illégales qui ont des effets de grande envergure et dommageables sur les innovations futures. »
Un autre obstacle réglementaire majeur pour Nvidia et Arm
La plainte de la FTC indique que Nvidia utilise déjà des produits basés sur Arm dans plusieurs domaines, notamment des systèmes de pilotes avancés de haut niveau pour les véhicules, des processeurs basés sur Arm pour le cloud computing et des DPU SmartNIC (produits de mise en réseau utilisés dans les centres de données) . Le souci est qu'en acquérant Arm, Nvidia obtiendrait un avantage injuste sur ces marchés.
En outre, la FTC craint que Nvidia n'ait accès à des informations sensibles des titulaires de licence Arm qui sont déjà en concurrence avec Nvidia, en plus de décourager Arm de travailler sur de nouveaux produits et conceptions qui seraient en conflit avec les propres intérêts de Nvidia en profitant aux concurrents.
Pour sa part, Nvidia a promis qu'elle conserverait le modèle de licence ouvert existant d'Arm, qui permet à la société de fournir des conceptions de semi-conducteurs à une liste massive d'entreprises, notamment Apple, Qualcomm, Samsung, Amazon, etc. Le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a écrit à l'époque dans un éditorial du Financial Times qu'il pouvait « affirmer sans équivoque que Nvidia maintiendrait le modèle de licence ouverte d'Arm. Nous n'avons aucune intention de « réduire » ou de « refuser » l'approvisionnement d'Arm à aucun client. »
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La FTC n'est pas le seul régulateur à examiner de près l'accord de 40 milliards de dollars : l'Union européenne a ouvert une enquête formelle sur l'accord en octobre, tandis que l'Autorité britannique de la concurrence et des marchés a entamé le mois dernier un examen plus approfondi des risques potentiels pour la sécurité nationale et des problèmes de concurrence.
Huang a reconnu en août que l'examen réglementaire prendrait probablement plus de temps que le délai initialement estimé de 18 mois par la société, mais a déclaré au Financial Times que « [nous] sommes confiants dans l'accord , nous sommes convaincus que les régulateurs devraient reconnaître les avantages de l'acquisition. Le plan initial prévoyait que la fusion soit achevée d'ici mars 2022 (bien que l'accord de Nvidia avec Softbank lui donne jusqu'à la fin de l'année pour clarifier les choses avec les régulateurs). Mais avec la FTC qui poursuit maintenant pour bloquer l'accord, il semble que la liste des obstacles de Nvidia et Arm vient de s'allonger.