Oggi, la NASA ha annunciato la selezione della sua nuova classe di astronauti: sei uomini e quattro donne scelti tra più di 12.000 persone che hanno presentato domanda all'agenzia spaziale nel marzo del 2020. Una volta formati e diventati astronauti a pieno titolo , questi selezionati hanno davanti a sé alcune entusiasmanti opportunità di voli spaziali, tra cui potenzialmente voli verso la Luna un giorno.
Gli astronauti annunciati oggi fanno parte della cosiddetta Artemis Generation. Il nome è un riferimento al programma Artemis della NASA, che mira a inviare la prima donna e la prima persona di colore sulla superficie lunare già nel 2025 (una data di atterraggio considerata incredibilmente ambiziosa). Il programma prevede il lancio di astronauti su una serie di voli nello spazio profondo sul nuovo enorme razzo della NASA, lo Space Launch System, o SLS, che alla fine culminerà con l'atterraggio degli umani sulla Luna ancora una volta.
“Questi astronauti della NASA pianificheranno, addestreranno e voleranno missioni sulla Stazione Spaziale Internazionale e sulla luna sotto Artemide, e infine su Marte”, ha detto Vanessa Wyche, direttrice del Johnson Space Center della NASA, durante una presentazione che annuncia gli astronauti.
“Era la generazione Apollo, e questo ha fatto tanto per tanti. Ora tocca alla generazione Artemis”.
La NASA deve ancora assegnare gli equipaggi a nessuna delle missioni associate al programma Artemis, quindi tecnicamente i voli sono ancora in palio. Tuttavia, nel dicembre del 2020, la NASA ha rivelato l'Artemis Team, 18 astronauti già parte dell'agenzia spaziale che potrebbero essere potenzialmente selezionati per volare su missioni Artemis. Presumibilmente, i candidati selezionati oggi entreranno a far parte del pool da cui sceglie la NASA. A parte le missioni lunari, la NASA sta ancora trasportando regolarmente astronauti da e verso la Stazione Spaziale Internazionale sulla navicella spaziale Crew Dragon di SpaceX. Alla fine, anche il CST-100 Starliner di Boeing porterà gli astronauti sulla ISS quando sarà ritenuto pronto.
Ma prima che le nuove reclute possano volare, devono addestrarsi. Gli astronauti attraverseranno circa due anni di addestramento presso il Johnson Space Center della NASA a Houston, che include il volo nella flotta di velivoli a reazione T-38 dell'agenzia, l'addestramento alla passeggiata spaziale, il lavoro sulla robotica e altro ancora. Se tutto va bene, alla fine diventeranno astronauti a pieno titolo.
“Oggi diamo il benvenuto a 10 nuovi esploratori, 10 membri della generazione Artemis”, ha detto l'amministratore della NASA Bill Nelson durante la cerimonia. “Era la generazione Apollo, e questo ha fatto tanto per tanti. Ora tocca alla generazione Artemis.”
La nuova classe di candidati astronauti include:
- Nichole Ayers
- Marcos Berríos
- Christina Birch
- Deniz Burnham
- Luke Delaney
- Andre Douglas
- Jack Hathaway
- Anil Menon
- Christopher Williams
- Jessica Wittner
La maggior parte del gruppo ha un qualche tipo di esperienza militare, con vari membri attualmente o precedentemente arruolati nell'aeronautica e nella marina degli Stati Uniti. Burnham, nel frattempo, è un ingegnere di perforazione dell'Alaska, mentre Menon ha recentemente lavorato come ufficiale medico presso SpaceX. Ayers è anche una delle poche donne che attualmente pilotano l'F-22 per l'Air Force, secondo la NASA, e ha “guidato la prima formazione tutta al femminile dell'aereo in combattimento”. Scopri di più sul background dei candidati astronauti qui.
Per essere considerati astronauti della NASA, i candidati devono essere cittadini statunitensi e avere un master in un campo relativo alle discipline STEM da un'università accreditata. Inoltre, i candidati devono avere almeno 1.000 ore di pilotaggio di un aereo a reazione o almeno tre anni di esperienza in un campo relativo alle STEM. Con tutti questi requisiti in mano, i finalisti devono quindi superare un esame fisico della NASA prima di essere presi in considerazione.