Hur Snap kringgår metaversen

Kärnfunktionen hos AR-glasögon är att projicera bilder framför ditt ansikte, förvandla ditt synfält till en virtuell datorskärm där du kan ta emot meddelanden, spela spel och interagera med digitala eller verkliga objekt för utbildnings- eller kommersiella ändamål. . De flesta plattformschefer är överens om att detta skulle vara en bra och användbar sak, och att många människor skulle köpa den hårdvara som gör det möjligt.

Problemet är att tekniken inte är redo : att skapa högupplösta projektioner med en enhet som passar på ditt ansikte, har bra batteritid och kostar ett rimligt pris, är långt över dagens plattformars förmåga.

The Wall Street Journal undersökte AR-landskapet denna vecka och förutspådde att en dag kommer högteknologiska glasögon att bli Apples efterträdare till iPhone. Den tittade på liknande ansträngningar från bland annat Facebook, Microsoft och det mindre kända Vuzix. Och till Snap, som gjorde den första stora uppsättningen högteknologiska glasögon när den släppte Spectacles 2016, ägnade Journal bara en enda mening: “Snapchat-föräldern Snap lade tidigare i år AR-funktioner till den senaste versionen av sina Spectacles smart-glasögon , som hittills endast är tillgängliga för utvecklare.”

När de tillkännagavs i maj blev Spectacles faktiskt det första paret av företagets glasögon som jag inte fick prova själv. Istället sådde företaget dem med en handfull utvecklare som skapar AR-effekter, spel och verktyg och gav dem några månader att bygga.

Och sedan, en dag förra veckan, företaget bjöd in mig till en hyrd bakgård i San Franciscos Castro-distrikt för att se resultatet.

Bara de mest hårda futuristerna skulle vilja ha dessa idag

Inom några minuter efter att ha haft glasögonen på sig stod två saker uppenbara för mig. En är att dessa i hög grad är en produkt för utvecklare snarare än konsumenter. De tjocka ramarna, 30-minuters batteriet och det förmodligen höga priset skulle begränsa deras tilltal till alla utom de mest hårda futuristerna.

Samtidigt räckte min morgon med Spectacles för att övertyga mig att AR-glasögon har en lovande framtid och troligen kommer att skriva ut pengar för de företag som lyckas perfekta dem.

Det började med en munk. När jag satt runt ett bord med några Snap-chefer introducerades jag för Brielle Garcia, en heltidsanställd AR-skapare som är en del av företagets Ghost-program för kommande utvecklare. Garcia har gjort dussintals AR-effekter för Snapchat – företaget kallar dem “linser” – och en sådan idé kom till henne när hon åt på en restaurang under COVID. Liksom många restauranger hade den här börjat säga åt kunderna att skanna koder med sina telefoner för att komma åt menyn. Garcia trodde att det skulle se bättre ut i AR.

Med hjälp av Snaps Lens Studio-mjukvara hånade hon en meny som visar objekt i tre dimensioner praktiskt taget på ditt bord. När jag öppnade den med glasögon, viftade jag med händerna för att gå igenom de virtuella varorna: en hamburgare, en sushirulle, en paj. Munken såg tillräckligt realistisk ut att jag fick lätt hungerkval när jag tittade på den. Jämfört med en QR-kodmeny på min telefon var Garcias AR-projekt betydligt bättre. Och jag kände så trots den relativt låga upplösningen av texten, åtminstone jämfört med vad du kan se på en nuvarande generations smartphone.

Snap-teamet hade andra knep att visa upp. I ett spel jagade en zombie mig runt på gården. (Alex Heath, som fick en liknande demo på The Verge, lade upp en video av hans zombiejakt som ger dig idén.) I en annan hängde jag virtuella julbelysningar på träden.

Verge-reportern Alex Heath bär de nya glasögonen . Foto av Amanda Lopez för The Verge

Bristerna är alla lätt uppenbara. Den största bland dem är det relativt lilla synfältet som Spectacles kan producera med sin nuvarande teknik. När du tar på dig glasögonen kan du anta att du kommer att kunna se en digital överlagring som täcker allt du ser. Istället är det en relativt liten låda i mitten av din vision. Som ett resultat gick jag hela tiden framåt för att försöka “placera” den digitala effekten tillbaka i lådan där jag kunde se den.

I vissa fall, som med Garcias meny, föremål var relativt små och långsamt rörliga, och det var bra. I andra, särskilt zombiejakten, var synfältet så litet att jag fann spelet nästan ospelbart.

Som sagt, tekniken är fortfarande längre än jag förväntade mig när jag först satte mig med glasögonen. För min sista demo för dagen använde jag Glasögon för att projicera en leksaksdinosaurie på bordet vi alla satt vid. Det verkade som ett perfekt hologram, prydligt inrymt inom glasögonens synfält – den sortens sak som skulle glädja alla barn som du visade det för.

En liten sak idag, men en som pekar mot en stor framtid.

Foto av Amanda Lopez för The Verge

Snap möter stor konkurrens när det fungerar för att förvandla dagens glasögon till framtidens iPhone. Apple arbetar med sitt eget headset, som kommer att kombinera AR och VR, och kommer enligt uppgift att debutera nästa år. Meta jobbar på att lansera AR-glasögon även nästa år. Och Microsoft har precis tecknat ett avtal med Samsung om att samarbeta kring en framtida generation av sitt HoloLens-headset som förmodligen kommer att rikta sig till konsumenter. (Det förväntas inte förrän 2024.)

Under tiden pågår mer mjukvaruorienterade insatser från Roblox, Epic Games och Niantic – och kommer sannolikt att leda till egna hårdvaruprojekt vägen. (Niantic har redan beställt en referensdesign.)

Men en sak med Snap, som medgrundaren Bobby Murphy berättade för mig den här veckan, är att företaget har arbetat med det här initiativet i många år – före mycket av sin nuvarande konkurrensutsättning.

“Vi har varit otroligt investerade och intresserade av en AR-framtid i många, många år nu,” berättade Murphy för mig inför sitt LensFest-utvecklarevenemang, som pågår till och med torsdag. “Förmågan att uppfatta och återge digitala upplevelser direkt till världen överensstämmer verkligen med hur vi som människor fungerar naturligt.”

Hittills har Snap registrerat 250 000 personer för att skapa mer än 2,5 miljoner AR-effekter. Mer än 300 av dessa personer har fått 1 miljard eller fler visningar på sina Snapchat-linser, säger företaget. Snapchat-linser ses 6 miljarder gånger per dag.

Naturligtvis är majoriteten av dem enbart för underhållning: att få ditt ansikte att se yngre ut, eller snyggare, eller på annat sätt förvrängt för att skicka bilder till dina vänner, eller för att placera en digital dansande korv i miljön runt dig. Men Snap har börjat lägga in andra sorters upplevelser, som en “scan”-funktion som låter dig använda Snapchat-kameran för att identifiera träd – eller, ännu viktigare, ur ett intäktsperspektiv – shoppingmöjligheter.

Växer pengar på AR-träd?

Det visar sig att alla dessa roliga linser tränade en generation användare att en skärm i sig kan vara ett fönster till verkliga upplevelser, oavsett om det är på en smartphone eller ett par glasögon.

“Det har faktiskt varit en mycket användbar utgångspunkt för oss att börja driva in ett mycket bredare antal användningsfall,” berättade Murphy för mig.

En sak som du inte kommer att få med dig Murphy som gör mycket talar om metaversen. Även om Snaps ambitioner utan tvekan passar under det paraplyet, verkar företaget tillräckligt tryggt i sin befintliga vision för att inte ta till sig dagens modeord. Samtidigt säger Murphy att den senaste tidens acceleration i utvecklingen kring AR är verklig.

“Det är inte så att det har skett ett språng inom tekniken, men jag tror att vi börjar se en bredare uppkomst av användningsfall där AR kanske flyr från nyhetssfären och faktiskt skapar verkligt värde för företag och för kreatörer,” sa han .

Det finns ingen tillförlitlig tidslinje för när nästa språng kommer att ske – och när hundratals miljoner människor kommer att börja bära sina AR-glasögon på det sätt som många antar att de en dag kommer att göra. Men med den senaste versionen av Spectacles har jag svårt att tro att någon inte kommer dit så småningom – och kanske tidigare än många tror.

“Så som vi Om vi ​​tittar på vår möjlighet i framtiden, handlar det egentligen om att utveckla den här typen av unik, holistisk plattform, säger Murphy. “Där du som AR-skapare kan göra något riktigt övertygande, och få det inför folk – genom Snapchat, genom CameraKit, genom Spectacles – och sedan bygga en karriär eller bygga ett företag genom den typen av väg.”

Att vinna över utvecklare garanterar inte att något särskilt företag kommer att vinna framtiden med blandad verklighet. Men ingen kan vinna utan dem heller. För tillfället har Snap mer än sin andel av entusiastiska kreatörer. Och tillsammans kan de bara göra metaversen till en verklighet – även om företaget aldrig kallar det så.

Platform av Casey Newton

Den här kolumnen sampublicerades med Platformer, ett dagligt nyhetsbrev om Big Tech och demokrati. Prenumerera här