Nvidia sta cercando di acquistare Arm per 40 miliardi di dollari da oltre un anno, ma questa settimana l'acquisizione è stata colpita dal suo più grande ostacolo. Lunedì, la Federal Trade Commission ha presentato il caso per fermare la fusione, sostenendo che l'accordo “soffocherà le tecnologie concorrenti di prossima generazione”.
È il tentativo più significativo di regnare nella Big Tech sotto il mandato di Lina Khan come presidente della FTC, quindi c'è molto in gioco, sia per la FTC che per l'industria elettronica in generale. Arm è un'azienda estremamente importante; i progetti di chip dell'azienda toccano centinaia di miliardi di dispositivi, tra cui CPU e ISP per auto moderne, chipset integrati per dispositivi indossabili e medici, gadget per la casa intelligente come termostati e router e, naturalmente, processori per smartphone e laptop. La domanda su chi lo controlli avrà enormi implicazioni per tutti loro – e il caso della FTC ora sembra essere il più grande ostacolo all'acquisizione in corso.
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La FTC ha fatto causa per bloccare l'acquisto di Arm da 40 miliardi di dollari da parte di Nvidia
Nvidia compete già in almeno alcuni degli stessi campi dei licenziatari di Arm. La FTC e altri regolatori nell'UE e nel Regno Unito temono che, a causa di tale coinvolgimento, Nvidia possa influenzare il futuro sviluppo del prodotto di Arm. È particolarmente preoccupato che Nvidia utilizzi il suo controllo su Arm per promuovere i propri interessi nei mercati emergenti come i data center e i veicoli autonomi, invece di lavorare per garantire che tutte le aziende che utilizzano i progetti Arm per competere con Nvidia in quei campi possano continuare a fare quindi a parità di condizioni.
Fondamentalmente, Arm non produce effettivamente i propri chip: piuttosto, vende entrambe le licenze alle aziende per progettare i propri chip che utilizzano l'architettura di Arm (come i chip della serie M di Apple per Mac), oltre a vendere interi progetti di CPU e GPU ( come la CPU Cortex-X1 e le GPU Mali presenti in Google Tensor e Samsung Exynos 2100). Ma le architetture di Arm, che offrono una migliore efficienza energetica e opzioni di personalizzazione per i produttori di dispositivi, sono diventate costantemente una parte fondamentale del panorama informatico. È la tecnologia di Arm, non i tradizionali design x86 utilizzati da Intel e AMD, che ha alimentato la massiccia crescita di smartphone, tablet e altri dispositivi mobili negli ultimi due decenni.
La FTC sostiene il suo caso esaminando tre aree specifiche in cui Nvidia concede già in licenza la tecnologia di Arm: i chip avanzati di assistenza alla guida di Nvidia e due tipi di chip per data center. Uno di questi chip del data center è particolarmente importante: lo SmartNIC basato su DPU (unità di elaborazione dati), un componente fondamentale dell'infrastruttura di rete del data center, che fornisce sia l'elaborazione (grazie ai core Arm) che l'interfaccia di rete per l'infrastruttura cloud sicura. Nvidia pensa che saranno un grosso problema, impostando che le DPU saranno il “terzo pilastro” dell'infrastruttura informatica, insieme a CPU e GPU tradizionali. E praticamente tutti coloro che producono DPU SmartNIC, anche Intel, la più grande azienda di chip x86 in circolazione, utilizzano la tecnologia Arm.
Anche Intel, la più grande azienda di chip x86 in circolazione, utilizza la tecnologia Arm
È un caso simile per l'assistenza di veicoli automobilistici. La tecnologia di Arm è utilizzata praticamente in tutti i chip per abilitare le funzioni di assistenza di Livello 2 e Livello 3 nelle auto (che copre le attività automatizzate di base come l'accelerazione o il cambio di corsia pur avendo un operatore umano in standby). Ad eccezione di Mobileye di proprietà di Intel, tutti i principali chip in questo campo utilizzano Arm, inclusa Nvidia.
Ci sono un paio di cose da notare qui. La FTC è molto strategica nei suoi esempi, scegliendo aree che hanno un chiaro impatto sul più ampio settore tecnologico. Ma questi tre accordi di licenza rappresentano anche una parte molto piccola del business di Arm. Come mostra una presentazione di SoftBank del 2020, il suo pane quotidiano si concentra sui telefoni cellulari (dove domina oltre il 90% del mercato) e sui processori di applicazioni IoT. Dal punto di vista automobilistico, Arm afferma di avere una quota di mercato del 75%, ma non distingue quanto di questo sia per i sistemi di infotainment rispetto ai tipi di applicazioni di assistenza alla guida di cui è preoccupata la FTC. E la sua presenza nei data center è praticamente inesistente: la tecnologia di Arm ha solo una quota di mercato del 5% lì.
La FTC sta sostenendo un ampio caso qui: una combinazione Nvidia/Arm sarebbe disposta a fare mosse che danneggerebbero i suoi concorrenti che si affidano all'architettura o ai progetti di Arm, perché i profitti che potrebbe generare da un migliore successo in questi mercati supererebbero le perdite dai licenziatari. Ma si basa su parti molto specifiche dell'attività, il che sembra aprire la porta a una sorta di compromesso che svilupperebbe le parti in conflitto dell'attività consentendo al tempo stesso di portare a termine la maggior parte dell'acquisizione.
La FTC ha una lunga strada davanti
In pratica, questo tipo di compromesso è stato difficile da raggiungere. Secondo The Information, Nvidia si è offerta di creare una società di licenze indipendente per concedere in licenza i progetti nel tentativo di ammorbidire i regolatori, ma il piano è fallito a causa delle preoccupazioni che Nvidia avrebbe ancora controllato lo sviluppo di nuovi prodotti di Arm. Quindi, mentre Nvidia potrebbe provare a sbarazzarsi, ad esempio, della tecnologia del data center di Arm, grazie all'architettura comune condivisa dai prodotti Arm, sarebbe comunque responsabile del tipo di funzionalità su cui Arm si concentrerebbe per includere in quei progetti di chip.
La FTC sottolinea anche il fatto che Nvidia otterrebbe l'accesso all'elenco dei clienti di Arm e sarebbe a conoscenza delle informazioni sensibili che le aziende condividono con Arm. “La proprietà di Arm da parte di Nvidia sconvolgerebbe sostanzialmente lo status di Arm come partner neutrale e, allo stesso tempo, consentirebbe a Nvidia di ottenere l'accesso alle informazioni sensibili sulla concorrenza dei suoi rivali”. Il gruppo di regolamentazione rileva inoltre che i licenziatari di Arm che competono con Nvidia potrebbero essere meno disposti a lavorare con l'azienda per aiutare a migliorare ulteriormente Arm, oltre a distorcere lo sviluppo futuro dei prodotti Arm in direzioni che avvantaggiano specificamente Nvidia, piuttosto che il più ampio ecosistema Arm.
Di tutti gli argomenti della FTC, Nvidia sembra più preparata per questo: quando l'accordo è stato annunciato per la prima volta, il CEO di Nvidia Jensen Huang ha detto al Financial Times che poteva “affermare inequivocabilmente che Nvidia manterrà il modello di licenza aperta di Arm. Non abbiamo intenzione di “limitare” o “negare” la fornitura di Arm a nessun cliente”. Da allora l'azienda ha ribadito che la fusione “aumenterebbe la concorrenza, [e] creerebbe maggiori opportunità per tutti i licenziatari Arm ed espanderebbe l'ecosistema Arm”.
Questo mette la FTC in una posizione delicata mentre si dirige in tribunale. Ma gli esempi specifici che i regolatori stanno usando per dimostrarlo sono molto specifici e meno parte integrante della strategia aziendale complessiva di Arm rispetto, ad esempio, alle preoccupazioni sulla concorrenza per i suoi principali prodotti CPU e GPU. Dopo decenni di supervisione relativamente lassista, è difficile dire come andrà in tribunale un caso antitrust, quindi anche la minima debolezza nel caso potrebbe essere fatale.
D'altra parte, il Inoltre, FTC non deve necessariamente vincere per bloccare l'accordo. Deve resistere abbastanza a lungo perché Nvidia decida che l'accordo non vale la pena, soprattutto perché l'accordo di Nvidia con l'attuale proprietario di Arm SoftBank dà alla società di chip statunitense solo fino alla fine del 2022 per ottenere l'approvazione normativa.
Dietro a tutto questo c'è un'industria elettronica molto nervosa. Google, Microsoft, Qualcomm e Tesla hanno tutti obiettato all'accordo e le preoccupazioni che la proprietà di Nvidia possa influenzare lo sviluppo di Arm e soffocare l'innovazione sono molto reali. L'unica domanda ora è se la FTC può far funzionare il caso in tribunale.