Giovedì mattina, l'Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE) della NASA è stato lanciato con successo nello spazio sopra un razzo SpaceX Falcon 9. La missione biennale, realizzata in collaborazione con l'Agenzia Spaziale Italiana, è la prima missione della NASA dedicata allo studio e alla misurazione della polarizzazione dei raggi X.
La missione pionieristica consentirà alla NASA di indagare sulle origini della luce a raggi X, una forma di luce ad alta energia prodotta durante alcuni degli eventi celesti più estremi come esplosioni di supernova e collisioni violente . La missione si basa sul lavoro svolto dall'Osservatorio a raggi X Chandra, la missione astronomica a raggi X di punta della NASA, lanciata nel 1999 e che ha ripreso i resti di stelle esplose, scoperti buchi neri e altro ancora. L'IXPE fornirà maggiori informazioni sui fenomeni astrofisici che Chandra ha studiato in passato.
L'IXPE inizierà le operazioni a gennaio, riferisce la NASA. Durante il suo primo anno, IXPE studierà circa 40 oggetti celesti con osservazioni dettagliate di follow-up nel suo secondo anno.
La missione IXPE consiste in tre telescopi identici contenenti specchi che raccoglieranno i raggi X provenienti da oggetti celesti, come i buchi neri supermassicci, e li concentreranno su rivelatori in grado di misurarne la polarizzazione. La luce polarizzata è luce le cui vibrazioni sono tutte allineate in un'unica direzione, a differenza della luce visibile di una lampadina, che si disperde in ogni direzione. Studiando le sue proprietà, gli astronomi possono saperne di più sul tipo di ambiente da cui proveniva e attraversava durante il suo viaggio attraverso il cosmo.
Secondo la NASA, la missione fornirà il tanto atteso risposte a domande come come girano i buchi neri, se il buco nero al centro della nostra galassia si stava attivamente nutrendo di materiale circostante in passato e perché le pulsar emettono così tanta luce a raggi X.
L'osservatorio IXPE si è separato dal razzo per circa 33 minuti in volo prima di dispiegare i suoi pannelli solari ed entrare in un'orbita attorno all'equatore terrestre. Quaranta minuti dopo il lancio, gli operatori della missione hanno ricevuto la prima serie di dati di telemetria dal veicolo spaziale, ha scritto la NASA in un comunicato stampa.
Anche se messo in ombra, il lancio di IXPE è una grande vittoria per la NASA mentre l'agenzia si prepara per il lancio del 22 dicembre del James Webb Telescope, i prossimi grandi occhi della NASA nel cielo.