Guarda come Blue Origin prevede di lanciare il suo primo equipaggio di sei persone nello spazio, con Michael Strahan a bordo

Questa mattina, la compagnia di voli spaziali Blue Origin di Jeff Bezos dovrebbe lanciare un altro equipaggio di clienti ai confini dello spazio e ritorno. La cabina dell'equipaggio sarà un po' più affollata del solito: un totale di sei passeggeri viaggeranno nello spazio all'interno del razzo turistico New Shepard di Blue Origin, il più grande gruppo che la compagnia abbia mai inviato su un volo.

Questo rende questo volo un po' insolito. Il lancio arriva anche dopo che un'indagine della FAA sulla sicurezza dei razzi di Blue Origin è giunta a una risoluzione inconcludente.

A bordo ci sono un misto di ospiti famosi e appassionati di voli spaziali paganti. In particolare, Michael Strahan, ospite di Good Morning America ed ex corridore della NFL per i New York Giants, volerà, insieme a Laura Shepard Churchley, la figlia maggiore di Alan Shepard, che fu il primo americano nello spazio. Entrambi sono considerati ospiti, quindi non hanno pagato il posto. Volare con loro sono clienti paganti: Evan Dick, un investitore, Lane Bess, il fondatore di Bess Ventures, e il figlio di Bess Cameron Bess. Dylan Taylor, un importante investitore nel settore dei voli spaziali, completerà il gruppo.

Sarà interessante vedere come se la cava un equipaggio di sei

Questa sarà la terza volta che Blue Origin lancerà persone ai confini dello spazio dalla struttura di prova dell'azienda a Van Horn, in Texas. Per tutte e tre queste missioni, Blue Origin si è assicurata di avere a bordo una specie di stella. La prima missione con equipaggio della compagnia trasportava Bezos, così come la leggendaria aviatrice Wally Funk, mentre il secondo volo trasportava in particolare William Shatner, meglio conosciuto per aver interpretato il capitano James T. Kirk in Star Trek. Per quei primi due voli turistici, tuttavia, Blue Origin ha volato solo con equipaggi di quattro persone. I video dall'interno della cabina dell'equipaggio hanno mostrato che l'interno era piuttosto affollato, anche con un numero così ridotto di persone. Sarà interessante vedere come va un equipaggio di sei persone, che è il numero massimo di persone che la capsula dovrebbe contenere.

Michael Strahan si allena su uno dei sedili passeggeri di New Shepard Immagine: Blue Origin

Il volo arriva subito dopo che la Federal Aviation Administration ha confermato di aver chiuso un'indagine sulla cultura della sicurezza di Blue Origin senza riscontrare problemi sostanziali. La FAA, che è responsabile del rilascio delle licenze per il lancio di razzi commerciali, ha iniziato a esaminare l'azienda all'inizio di ottobre dopo che 21 dipendenti attuali ed ex di Blue Origin hanno pubblicato un saggio che denunciava una cultura di molestie sessuali dilaganti e problemi di sicurezza con i razzi dell'azienda. Il saggio, scritto dall'ex capo delle comunicazioni dei dipendenti di Blue Origin Alexandra Abrams, ha sostenuto che i dipendenti sono troppo spaventati per parlare di violazioni della sicurezza per paura di ritorsioni.

“Secondo l'opinione di un ingegnere che ha firmato questo saggio, “Blue Origin è stato fortunato che non sia successo nulla finora”, affermava il saggio. “Molti degli autori di questo saggio affermano che non volererebbero su un veicolo Blue Origin.”

la FAA non ha riscontrato “nessun problema specifico di sicurezza” dopo aver indagato sulle accuse

Quando il saggio è uscito, la FAA ha detto che stava “rivedendo le informazioni”. Tuttavia, come riportato per la prima volta dalla CNN venerdì e confermato dalla FAA a The Verge, la sua indagine è ora conclusa. Steven Kulm, uno specialista di affari pubblici presso la FAA, ha dichiarato a The Verge che la FAA non ha riscontrato “nessun problema specifico di sicurezza” dopo aver indagato sulle accuse mosse contro il programma di volo spaziale umano della compagnia. Quando è stato chiesto un commento, Linda Mills, vicepresidente per le comunicazioni di Blue Origin, ha dichiarato: “La dichiarazione della FAA è accurata”.

Tuttavia, in un'e-mail ottenuta da The Verge, i rappresentanti della FAA hanno spiegato ad Abrams che l'agenzia non è stata in grado di condurre un'indagine approfondita perché nessun altro esperto di ingegneria o sicurezza di Blue Origin si è presentato per discutere i problemi dell'azienda sollevati nella lettera di Abrams. . Le e-mail mostrano che gli investigatori della FAA hanno affidato ad Abrams l'onere di convincere i suoi ex colleghi a parlare. Abrams ha trasmesso informazioni chiave agli investigatori, inclusi gli scambi di e-mail tra i dipendenti di Blue Origin che dettagliano le preoccupazioni sulle operazioni di recupero delle capsule e un promemoria realizzato da un dipendente in partenza sui problemi di sicurezza. Ha anche convinto quasi tre persone a fornire dichiarazioni scritte, ma alla fine le persone si sono tirate indietro per paura che la loro identità venisse rivelata, ha detto Abrams a The Verge. In una e-mail ad Abrams, la FAA ha osservato che a coloro che si sono fatti avanti non è stata garantita la protezione perché non esistono statuti in atto per proteggere gli informatori presso le compagnie spaziali.

Una copia della FAA l'email ad Abrams, inviata il 6 dicembre, è la seguente:

Sono trascorse diverse settimane dal nostro ultimo contatto con te e, sebbene sappiamo che hai fatto tutto il possibile per cercare di persuadere i membri del tuo gruppo a farsi avanti, nessun esperto tecnico ci ha contattato o fornito alcuna documentazione specifica relativa alle accuse di sicurezza. Comprendiamo che non esistono statuti federali di “protezione degli informatori” che proteggano i dipendenti delle società spaziali commerciali dalle ritorsioni derivanti dalla segnalazione di problemi di sicurezza. Ciò è in netto contrasto con le ampie protezioni disponibili per gli informatori del settore dell'aviazione commerciale. Riteniamo che questo sia stato un fattore enorme nella nostra incapacità di proseguire ulteriormente questa indagine.

A seguito di un'attenta revisione delle limitate informazioni fornite, di molteplici discussioni con te e della consultazione della legge e dei regolamenti applicabili, la FAA non ha potuto indagare in modo approfondito sulla questione e, quindi, non ha potuto dimostrare i problemi di sicurezza descritti nel documento fornito. Non è possibile consigliare ulteriori azioni in questo momento.

Attualmente, l'industria spaziale commerciale beneficia di una scarsa supervisione federale in materia di sicurezza, grazie a qualcosa chiamato US Commercial Space Launch Competitiveness Act approvato nel 2015. La legge vieta alla FAA o ad altre agenzie federali di imporre regolamenti di sicurezza sull'industria spaziale commerciale fino al 2023. L'impulso per la legge è stato quello di consentire a un'industria spaziale ancora agli inizi di continuare a crescere e innovare senza normative “gravose”. Ciò significa che quando la FAA rilascia licenze di lancio, è solo responsabile di assicurarsi che il lancio di un razzo non danneggi persone o proprietà non coinvolte a terra. L'agenzia non può dettare regole su come le società spaziali commerciali dovrebbero rendere più sicuri i loro veicoli o le loro operazioni. I turisti spaziali commerciali volano attraverso il “consenso informato”, il che significa che concordano sul fatto che il viaggio che stanno facendo è intrinsecamente pericoloso e rischioso.

Dopo che il saggio originale è stato pubblicato in ottobre, l'azienda è rimasta fedele alla sua cultura. “Blue Origin non tollera discriminazioni o molestie di alcun tipo. Forniamo numerose vie per i dipendenti, inclusa una hotline anonima 24 ore su 24, 7 giorni su 7, e indagheremo prontamente su eventuali nuove affermazioni di cattiva condotta”, ha detto un portavoce di Blue Origin a The Verge in una dichiarazione.

Per portare i passeggeri ai confini dello spazio e tornare indietro, Blue Origin si affida al suo razzo New Shepard, un veicolo riutilizzabile progettato per essere lanciato in posizione verticale dalla Terra e quindi atterrare nuovamente a terra. I passeggeri viaggiano in cima al veicolo all'interno di una cabina dell'equipaggio con sedili reclinabili e ampie finestre. Una volta che il razzo raggiunge una certa altitudine, la cabina si separa dalla parte superiore del razzo ed entra nello spazio, consentendo ai piloti di vivere alcuni momenti di assenza di gravità. Sia la capsula che il razzo tornano sulla Terra; il razzo atterra in posizione verticale, mentre la capsula atterra dolcemente usando i paracadute.

In genere, New Shepard raggiunge un'altitudine di circa 62 miglia quando vola, che la maggior parte considera essere al di sopra del confine allo spazio. Quando i passeggeri di oggi torneranno sulla Terra, tutti dovrebbero ricevere ali da astronauta commerciale dalla FAA. Queste ali sono state storicamente date a persone che volano sopra le 50 miglia su un veicolo spaziale commerciale. Tuttavia, la FAA ha annunciato questa settimana che terminerà questa pratica entro la fine dell'anno e si limiterà a elencare tutti i futuri turisti commerciali e volantini che raggiungeranno lo spazio sul sito web dell'agenzia. Ciò significa che questo equipaggio potrebbe essere l'ultimo a mettere le ali.

Il lancio di New Shepard di oggi è previsto per il decollo questa mattina alle 9:45 ET dal sito di lancio di Blue Origin a Van Corno. Blue Origin prevede di iniziare la copertura in diretta 90 minuti prima del lancio.