Les météorologues ont été choqués par les tornades qui ont dévasté le Midwest et le sud des États-Unis au cours du week-end. Les tornades, qui ont frappé dans la soirée du 10 décembre, ont traversé plusieurs États avec une férocité incroyable beaucoup plus tard dans l'année que la plupart des tornades. Des communautés entières ont été dévastées et au moins 90 personnes ont perdu la vie. Les résidents du Kentucky, de l'Arkansas, du Missouri, du Tennessee, du Mississippi et de l'Illinois se rétablissent toujours et recherchent des êtres chers disparus.
Les tornades sont encore en quelque sorte une énigme pour les scientifiques. Nous connaissons les ingrédients météorologiques de base nécessaires à la formation d'une tornade, ainsi que l'endroit et le moment où elles ont tendance à apparaître. Mais ce qui est normal pour les États-Unis – qui voient plus de tornades que tout autre pays sur Terre – pourrait changer, selon certaines premières recherches. Pourtant, la relation entre le changement climatique et les tornades est encore floue. Les scientifiques ont encore besoin de mieux comprendre ce qu'est la tempête de conditions idéale pour déclencher des tornades afin qu'ils puissent comprendre comment les choses pourraient changer dans un monde en réchauffement.
“Vous ne voulez vraiment pas voir ce résultat.”
The Verge s'est entretenu avec John T. Allen, professeur agrégé de météorologie spécialisé dans les tornades à la Central Michigan University. Il nous dit ce que les scientifiques essaient encore d'apprendre sur les tornades et ce à quoi nous pourrions nous attendre à l'avenir.
Cette interview a été légèrement modifiée pour plus de longueur et de clarté.
En tant que personne ayant étudié les tornades pendant longtemps, qu'est-ce qui a été dans votre tête pendant que vous regardiez ce qui s'est passé pendant le week-end ?
Je vais être honnête, ce n'est jamais une pensée agréable. Après avoir vu quelques-unes de ces tornades haut de gamme en personne et vu la dévastation qu'elles laissent derrière elles, il y a un sentiment d'impuissance qui vient de… vous savez en quelque sorte que cela va arriver, mais vous ne pouvez pas faire grand-chose.
Dans ce cas particulier, une partie de vous espère juste que quelque chose change dans la tempête : qu'elle arrête de le faire et qu'elle ne frappe pas une ville ou qu'elle rate une ville au sud , ou il manque cette zone peuplée. Vous ne voulez vraiment pas voir ce résultat.
Qu'est-ce qui a rendu les tornades qui ont frappé ce week-end inhabituelles ?
Ce qui, à mon avis, a fait ressortir cet événement, ce sont quelques tornades particulièrement longues qui s'étendent de l'Arkansas au Kentucky. Une tempête particulière a produit une tornade extrêmement longue. Nous ne savons pas exactement combien de temps cette piste a duré, mais elle se retrouvera probablement dans l'échelon supérieur des tornades à piste les plus longues de l'histoire. Un autre aspect de cette tornade était qu'elle était particulièrement intense. Nous avons vu un certain nombre de décès associés à cette tornade, un certain nombre de villes ont été absolument dévastées par celle-ci. Alors certainement, ce sera l'un de ces événements historiques qui resteront dans la mémoire des gens et ce sera quelque chose qui sera ressenti par ces communautés pendant très longtemps.
« Quelque chose qui sera ressenti par ces communautés pendant très longtemps. longue durée.”
Cette épidémie de tornade était certainement à plus grande échelle pour les épidémies de tornade de décembre. Nous avons déjà eu des tornades en décembre, même le jour de Noël, vous pouvez avoir une épidémie de tornade si les conditions sont réunies. Donc, au moins en termes de tornades en décembre, ce n'est pas trop surprenant. Le nombre de tornades n'était pas exagéré. Nous parlons de l'ordre d'environ 30 tornades au total, nous ne le saurons pas avant la fin de l'enquête dans les prochains jours.
Y avait-il autre chose qui aurait pu rendre cette épidémie de tornade particulièrement dangereuse, comme sa trajectoire ou le fait qu'elle s'est produite la nuit alors qu'il est difficile pour les gens de les voir venir ?
Cette zone est relativement peuplée, et ce n'est jamais une bonne chose quand il s'agit de tornades. Dans les plaines, la population est relativement clairsemée. Cela signifie qu'il y a moins d'endroits susceptibles d'être touchés. Mais quand vous avez une très longue piste comme celle-ci, la chance de toucher quelque chose augmente. Au fur et à mesure que vous vous dirigez vers le sud-est des États-Unis, il augmente de façon exponentielle. [Note de l'éditeur : certaines recherches ont également trouvé une tendance vers plus de tornades dans certaines parties du Midwest et du Sud-Est et moins dans les Grandes Plaines, où elles étaient plus fréquentes dans le passé.]
En plus de cela, nous avons une tornade qui se produit tard dans la nuit alors que les gens ne s'y attendent pas nécessairement. Le fait que nous ne soyons pas dans ce que les gens considèrent généralement comme la saison des tornades signifie que la vulnérabilité globale et le risque que les gens soient pris au dépourvu étaient beaucoup plus élevés. Les tornades nocturnes ont certainement une part disproportionnée de décès.
Des questions se posent déjà sur ce qui peut ou devrait être fait pour se préparer aux tornades à l'avenir. Que savons-nous jusqu'à présent sur la façon dont le changement climatique pourrait affecter les tornades aux États-Unis ?
C'est très difficile à dire spécifiquement pour les tornades. Ce sont des phénomènes à très petite échelle. Et même au quotidien, il peut être assez difficile de prédire si une tempête va produire une tornade ou non. Une grande partie des recherches qui ont été faites à ce jour portent sur le type d'ingrédients, les conditions qui pourraient conduire à des tornades : air chaud et humide, vitesse du vent changeante avec la hauteur, ce qui permet l'organisation des tempêtes. Et ce que nous avons découvert, c'est que, du moins pour l'avenir, la saison est définitivement de plus en plus longue. Nous voyons plus de potentiel pour ces tornades. Les tempêtes qui produisent des tornades en automne, en hiver et au début du printemps augmentent jusqu'à 25 % par degré Celsius de réchauffement par rapport à maintenant.
Nous avons eu une période anormalement chaude – je veux dire, Memphis a atteint 80 degrés Fahrenheit vendredi, ce qui était inhabituellement chaud pour l'hiver. Les tempêtes dépendent d'un air relativement chaud et humide près de la surface pour augmenter l'énergie disponible et produire essentiellement un fort courant ascendant. Donc, dans ce cas, vous obtenez un mouvement vertical beaucoup plus fort dans les tempêtes et cela a tendance à être une chose que nous voyons favoriser des tempêtes plus fortes qui pourraient produire des tornades.
L'autre facteur qui entre en jeu, et qui ne change pas vraiment, est le cisaillement du vent. Donc, si vous pensez aux nuages se déplaçant dans différentes directions à différentes hauteurs, c'est ce qu'est le cisaillement du vent. Le cisaillement du vent permet aux tempêtes de s'organiser en quelque chose de plus soutenu. Cela dure beaucoup plus longtemps. Ce n'est pas votre orage de tous les jours typique. Il s'agit d'une tempête qui, dans ce cas particulier, aurait pu persister pendant plus de sept heures. Et ces types de tempêtes sont connus pour être des producteurs plus fréquents de tornades.
Et comment se forme une tornade ?
Nous connaissons de nombreux mécanismes différents qui pourraient potentiellement produire une tornade. De manière générale, vous avez besoin d'un orage supercellulaire. Cet orage supercellulaire commence à tourner aux niveaux moyens et ce processus produit un courant descendant qui provoque ensuite une rotation à la surface plus intense, et finalement nous l'appelons une tornade lorsqu'elle dépasse 50 miles par heure. Mais les mécanismes exacts de la formation des tornades sont toujours un sujet ouvert de recherche scientifique.
Dans ce cas, nous avons eu plusieurs tempêtes produisant des tornades très fortes et intenses. Habituellement, environ six ou plus sont définis comme une épidémie, bien que d'autres mesures existent. Les épidémies de tornade sont associées à un système synoptique à grande échelle. Ce système particulier a fini par produire des chutes de neige dans les Dakotas. Il a produit des vents forts dans le Michigan, à environ 60 milles à l'heure. Ce système particulier, en se déplaçant vers l'est, a tiré de l'air chaud et humide du golfe du Mexique, qui était un peu plus chaud que la normale. Cet air chaud et humide est juxtaposé à de l'air relativement frais venant derrière le système. L'interaction de ceux-ci et d'un système de niveau supérieur qui s'est également installé produit une vaste zone sur laquelle les conditions sont favorables. Il rassemble ces ingrédients. Et donc dans ce cas particulier, nous avions un système qui produisait une zone inhabituellement grande de conditions favorables, ce qui a permis des tornades à longue trajectoire.
Comment les météorologues prévoient-ils des tornades ? Et de combien d'avertissements avons-nous généralement ?
Les délais d'avertissement dépassent en moyenne les 13 minutes. Dans ce cas, nous avions plus de 20 minutes pour Mayfield, l'un des endroits les plus touchés. Il y avait donc certainement une bonne anticipation de cet événement particulier.
En termes de prévision de la probabilité de tornades, cela revient vraiment aux conditions des ingrédients dont nous avons parlé plus tôt.
“Une question que nous essayons toujours de comprendre.”
Nous avons toute une suite de modèles que nous opérons dans notre centre de prévision des tempêtes et d'autres groupes pour prédire essentiellement les tempêtes elles-mêmes et essayer d'avoir une idée de la formation d'une tempête ? Quelle peut être l'intensité ? Et nous l'utilisons pour formuler des perspectives qui sont émises jusqu'à huit jours à l'avance. Les perspectives finales sont au jour le jour, puis sont précédées par des montres tornades. Les montres Tornado indiquent que “les conditions sont susceptibles d'obtenir une tornade dans les prochaines heures”. Et puis un avertissement de tornade est, “la tornade venait à vous.”
Qu'est-ce que les scientifiques essaient encore de comprendre sur les tornades ? Et qu'est-ce que les rend difficiles à étudier ?
Vraiment déterminer pourquoi un scénario donné produit une tornade, je pense, est une question que nous essayons toujours de résoudre enrouler nos têtes autour.
Il n'est pas rare d'avoir des projets sur le terrain dans lesquels vous avez eu beaucoup de mal à sortir sur le terrain pour observer une tornade. En même temps, nous avons eu d'autres situations où nous avons eu de très bonnes observations de ces événements. Le défi est qu'il existe de nombreux processus physiques à très petite échelle qui sont vraiment importants pour les tornades. Cette influence à petite échelle signifie qu'il est très difficile d'identifier réellement quelle tempête va produire une tornade. Laquelle est-ce? Dans le même ordre d'idées, va-t-il produire une tornade à longue trajectoire et à plus grande échelle ? Ou va-t-il produire une tornade relativement plus faible ? Nous n'avons pas de bonnes réponses pour cela.
Nous avons vraiment besoin d'un plus grand degré d'observations sur le terrain. Nous avons besoin de plus d'études de modélisation pour comprendre ce qui se passe. Il y a beaucoup de science et de recherche à faire et ce genre de choses a besoin du soutien fédéral pour le faire.
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