Spatial, en tidlig spiller inden for virtual reality-arbejdsrumsapps, ændrer sit fokus til virtuelle kunstgallerier, der fremviser ikke-fungible tokens eller NFT'er. Virksomheden annoncerede nyheden i går sammen med en finansieringsrunde på 25 millioner dollars. Det er en potentiel indikation af, hvor en eller anden “metavers” teknologi kan være på vej hen i den nærmeste fremtid – nemlig væk fra VR-tunge, arbejdsfokuserede oplevelser og mod mere underholdning.
Spatials oprindelige pitch var et virtuelt arbejdsområde, hvor folk kunne tage VR-headset på, tale med kolleger i virtuelle møder og samarbejde ved at undersøge virtuelle genstande. Men i løbet af det seneste år har det ændret sig. Virksomheden siger, at det er gået fra at 80 procent af dets brugere bærer VR-headset til 80 procent at få adgang til det via nettet og mobilapps, mange af disse brugere er mere interesserede i sociale oplevelser end arbejdsoplevelser, og det justerer sine prioriteter i overensstemmelse hermed. Det har afsluttet næsten alle sine partnerskaber med store virksomheder (med undtagelse af Mattel og Nestlé) og lukket ned for apps på AR-headset som Nreal Light og Magic Leap One.
“I arbejdsverdenen er bekvemmelighed virkelig alt”
I stedet fokuserer Spatial på samarbejder med kunstnere, der gerne vil vise deres NFT-projekter frem. Den seneste iteration forbinder med MetaMask cryptocurrency tegnebøger og lader folk se et katalog over den NFT-kunst, de ejer. De kan derefter placere billederne i gallerirum som virtuelle malerier, lade gæsterne fræse rundt og tale med hinanden med avatarer eller live-videoer, der svæver over avatarernes hoveder. Desuden vil Spatial lade kunstnere enten sælge NFT'er direkte gennem platformen eller importere 3D-rum og præge de faktiske rum som NFT'er, som de derefter kunne sælge. (I øjeblikket understøtter den kun Ethereum blockchain, men den kan støtte andre – potentielt dem med et lavere CO2-fodaftryk – i fremtiden.) I dag er det for eksempel vært for et galleri og en NFT-lancering designet af Renaud Futterer.
Spatial siger, at det foretager skiftet baseret på, hvordan det så folk bruge sin platform, men det kunne også tale til bredere branchetrends – især ideen om, at folk vil arbejde i et 3D-metavers. Meta, tidligere Facebook, har satset stort på ideen i år og lanceret en Spatial-lignende tjeneste kaldet Horizon Workrooms til Meta Quest VR-headset-platformen.
Jacob Loewenstein, Spatials forretningschef, mener, at verden er et stykke vej væk. “Der kommer en dag, hvor jeg tror, at folk har headset på for at arbejde sammen hele dagen. Men den dag er ikke i dag,” siger han. Virksomheden har haft mere succes med NFT-kunst, hvor det tilføjer en følelse af tyngde til noget, der ellers bare er et fladt billede. “Kunst er ganske typisk et meget oplevelsesmæssigt medium,” siger Loewenstein. “Og du kan ikke gøre det ved bare at smide noget på en kedelig gammel webside.”
Det kan simpelthen være sværere for en lille virksomhed at konkurrere indbyrdes med en produkt fra Meta, hvilket ikke er et nyt problem for VR-udviklere. Men “metaverse” platforme forbliver også klodsede nok til, at det kan være en opskrift på frustration at få folk til at bruge dem til en påkrævet arbejdsbegivenhed. Da jeg gik ind i Spatial til et møde, endte jeg med at støde på en fejl, der tvang mig til at droppe og gennemføre en del af interviewet over Zoom, og jeg har haft en lignende frustrerende oplevelse med at synkronisere med andre mennesker på Horizon Workrooms. “I arbejdsverdenen er bekvemmelighed virkelig alt,” siger Loewenstein. Spatial satser på, at i kunstens verden vil folk være mere villige til at tage et spring ind i dens 3D-verden.