La start-up de camionnage d'hydrogène Nikola Corp. a accepté de payer 125 millions de dollars pour régler les accusations d'avoir fraudé les investisseurs en les trompant sur ses produits et ses réalisations techniques, a annoncé mardi la Securities and Exchange Commission des États-Unis.
La SEC a accusé Nikola d'avoir enfreint la loi américaine sur les valeurs mobilières avec de nombreuses déclarations trompeuses faites en 2020 sur les produits de la société et ses perspectives financières futures. Le fondateur et ancien PDG de la société, Trevor Milton, a été arrêté plus tôt cette année pour avoir faussement dépeint Nikola comme étant sur le point de sortir un produit fonctionnel.
“Comme le constate l'ordonnance, Nikola Corporation est responsable à la fois des déclarations prétendument trompeuses de Milton et d'autres tromperies présumées, qui ont toutes dépeint faussement l'état réel des activités et de la technologie de l'entreprise”, a déclaré Gurbir Grewal, directeur de la division de la mise en application de la SEC, dans un rapport. “Cette inconduite – et le préjudice qu'elle a infligé aux investisseurs de détail – mérite les remèdes solides prévus par le règlement d'aujourd'hui.”
“Nikola Corporation est responsable à la fois des déclarations prétendument trompeuses de Milton et d'autres tromperies présumées”
Le montant sera payé en cinq versements sur deux ans, dont le premier est dû fin 2021. La société est entrée en bourse en 2020 après avoir fusionné avec une société spéciale d'acquisition, ou SPAC.
“Nous sommes heureux de clore ce chapitre car la société a désormais résolu toutes les enquêtes gouvernementales”, a déclaré la société dans un communiqué. Plus tôt ce mois-ci, Nikola a annoncé avoir livré ses deux premiers véhicules à un client opérant dans les ports de Los Angeles et Long Beach.
Contrairement à sa société, Milton ne semble pas intéressé en s'installant. Cette semaine, il a déposé plusieurs requêtes demandant au juge de rejeter son affaire, arguant qu'il n'avait pas été dûment averti que ses déclarations pouvaient être considérées comme criminelles ou influenceraient les ventes d'actions.
« Nous sommes ravis de clore ce chapitre »
Fondé en 2015, Nikola s'est imposé une position unique dans l'espace animé des véhicules électriques en affirmant qu'il fabriquerait de grandes plates-formes à zéro émission en utilisant la technologie des piles à combustible à hydrogène. Mais les deux dernières années ont été particulièrement tumultueuses pour l'entreprise. En novembre 2020, General Motors a mis la startup sur la carte en annonçant son intention d'acquérir une participation de 11%. Le constructeur automobile a également déclaré qu'il aiderait Nikola à concevoir et à fabriquer ses véhicules électriques à batterie et à pile à combustible à hydrogène, y compris la camionnette Badger.
Mais moins d'une semaine plus tard, la société de vente à découvert Hindenburg Research a publié un rapport explosif accusant Nikola de fraude, notamment en mettant en scène une vidéo montrant l'un de ses camions descendant une colline. Le rapport a déclenché une réaction en chaîne qui a abouti à la démission de Milton de son poste de président du conseil d'administration et à son arrestation.
Jusqu'à présent, la défense de Milton s'est concentrée sur la séparation des accusations de l'accusation a fraudé les investisseurs, affirmant que la plupart de ses déclarations avaient été faites avant que la société ne soit rendue publique.
Selon les documents cités par Bloomberg, Milton accuse le gouvernement de se concentrer sur « les tweets, les publications sur les réseaux sociaux, les podcasts et les interviews télévisées ou imprimées – dont beaucoup ont été faites ou menées de longue date avant que Nikola ne soit une entreprise publique — dans le but de criminaliser les discours promotionnels sur les produits de Nikola.”