Das Wasserstoff-Trucking-Startup Nikola Corp. hat sich bereit erklärt, 125 Millionen US-Dollar zu zahlen, um die Vorwürfe zu begleichen, dass es Investoren betrogen hat, indem es sie über seine Produkte und technischen Errungenschaften irregeführt hat, teilte die US-Börsenaufsichtsbehörde Securities and Exchange Commission am Dienstag mit.
Die SEC warf Nikola vor, mit zahlreichen irreführenden Aussagen im Jahr 2020 über die Produkte des Unternehmens und seine zukünftigen finanziellen Aussichten gegen US-Wertpapiergesetze verstoßen zu haben. Der Gründer und ehemalige CEO des Unternehmens, Trevor Milton, wurde Anfang des Jahres unter dem Vorwurf festgenommen, er habe Nikola fälschlicherweise so dargestellt, als sei er kurz davor, ein funktionsfähiges Produkt auf den Markt zu bringen.
„Wie die Anordnung feststellt, ist die Nikola Corporation sowohl für Miltons angeblich irreführende Aussagen als auch für andere angebliche Täuschungen verantwortlich, die alle fälschlicherweise den wahren Stand des Geschäfts und der Technologie des Unternehmens darstellten“, sagte Gurbir Grewal, Direktor der Division of Enforcement der SEC, in einer Stellungnahme. „Dieses Fehlverhalten – und der Schaden, den es Kleinanlegern zugefügt hat – verdient die starken Rechtsbehelfe, die der heutige Vergleich bietet.“
„Nikola Corporation ist sowohl für Miltons angeblich irreführende Aussagen als auch für andere mutmaßliche Täuschungen verantwortlich.“
Der Betrag wird in fünf Raten über zwei Jahre ausgezahlt, die erste davon ist Ende 2021 fällig. Das Unternehmen ging 2020 nach Fusion mit einer speziellen Akquisitionsgesellschaft, kurz SPAC, an die Börse.
„Wir freuen uns, dieses Kapitel abzuschließen, da das Unternehmen nun alle staatlichen Ermittlungen abgeschlossen hat“, heißt es in einer Erklärung des Unternehmens. Anfang des Monats gab Nikola bekannt, dass es seine ersten beiden Fahrzeuge an einen Kunden ausgeliefert hat, der in den Häfen von Los Angeles und Long Beach tätig ist.
Im Gegensatz zu seinem Unternehmen scheint Milton kein Interesse daran zu haben beim Ansiedeln. Diese Woche reichte er mehrere Anträge ein, in denen er den Richter aufforderte, seinen Fall zurückzuweisen, und argumentierte, dass er nicht angemessen informiert wurde, dass seine Aussagen als kriminell angesehen werden könnten oder den Aktienverkauf beeinflussen würden.
„Wir freuen uns, dieses Kapitel zu Ende zu bringen“
Nikola wurde 2015 gegründet und hat sich eine einzigartige Position im geschäftigen EV-Bereich gesichert, indem er behauptete, mit der Wasserstoff-Brennstoffzellentechnologie emissionsfreie große Bohrinseln herstellen zu können. Aber die letzten zwei Jahre waren für das Unternehmen besonders turbulent. Im November 2020 machte General Motors das Startup bekannt, indem es Pläne zum Erwerb einer 11-Prozent-Beteiligung ankündigte. Der Autohersteller sagte auch, dass er Nikola bei der Entwicklung und Herstellung seiner batterieelektrischen und Wasserstoff-Brennstoffzellen-Fahrzeuge, einschließlich des Pickup-Trucks Badger, helfen würde.
Aber weniger als eine Woche später, Leerverkaufsunternehmen Hindenburg Research veröffentlichte einen Bombenbericht, in dem Nikola des Betrugs beschuldigt wurde, einschließlich der Inszenierung eines Videos, das einen seiner Lastwagen zeigte, wie er einen Hügel hinunterfuhr. Der Bericht löste eine Kettenreaktion aus, die dazu führte, dass Milton als Vorstandsvorsitzender und CEO zurücktrat und schließlich festgenommen wurde.
Bisher konzentrierte sich Miltons Verteidigung darauf, die Anschuldigungen der Staatsanwaltschaft zu zerstreuen, dass er betrogen Investoren und argumentierte, dass die meisten seiner Aussagen vor dem Börsengang des Unternehmens gemacht wurden.
Laut von Bloomberg zitierten Unterlagen beschuldigt Milton die Regierung, sich auf “Tweets, Social-Media-Posts, Podcasts und Fernseh- oder Printinterviews zu konzentrieren – von denen viele lange gemacht oder geführt wurden”. bevor Nikola eine Aktiengesellschaft war – in dem Versuch, Werbereden über Nikolas Produkte zu kriminalisieren.“