La Chine a déposé une plainte ce mois-ci auprès des Nations Unies, affirmant qu'elle devait effectuer des manœuvres d'évitement de sa station spatiale pour éviter d'éventuelles collisions avec deux des satellites Starlink de SpaceX. Le pays demande que le secrétaire général de l'ONU rappelle aux pays leurs obligations en vertu du droit spatial international, bien que la Chine n'ait pas précisé exactement quelles mesures elle souhaite prendre.
Dans la plainte, datée du Le 6 décembre, la Chine détaille deux cas le 1er juillet 2020 et le 21 octobre 2021 où la nation a dû manœuvrer le module central de sa station spatiale, appelée Tianhe, à l'écart de deux satellites Starlink distincts. Les trois astronautes chinois vivant actuellement sur Tianhe venaient d'arriver à la station quelques jours avant la manœuvre d'octobre.
La Chine n'a pas précisé exactement quelles actions elle souhaite entreprendre
La Chine a cité sa responsabilité de signaler les incidents à l'ONU en raison de ses obligations en vertu du Traité sur l'espace extra-atmosphérique, un accord international ratifié dans les années 1960 qui régit la manière dont les pays doivent explorer l'espace. Le Traité propose un ensemble de lignes directrices et de règles souples que les pays doivent suivre lors du lancement d'engins spatiaux et de personnes dans l'espace, comme interdire le placement d'armes nucléaires en orbite et faire de l'exploration de l'espace une entreprise pacifique. Le traité note également que les pays participants sont responsables en vertu du droit international de toutes les actions qu'ils entreprennent dans l'espace, y compris celles de leurs sociétés commerciales. Et la Chine veut apparemment que tout le monde le rappelle.
La plainte se lit comme suit :
La Chine souhaite demander au Secrétaire général de l'Organisation des Nations Unies de diffuser les informations susmentionnées à tous les États parties au Traité sur l'espace extra-atmosphérique et d'attirer leur attention sur le fait que, conformément à l'article VI du Traité, « les États parties au Traité assume la responsabilité internationale des activités nationales dans l'espace extra-atmosphérique, y compris la lune et d'autres corps célestes, que ces activités soient menées par des agences gouvernementales ou par des entités non gouvernementales… »
Starlink est l'ambitieuse initiative Internet depuis l'espace de SpaceX, qui appelle au lancement de près de 12 000 satellites en orbite terrestre basse afin de diffuser une couverture Internet à large bande au sol. Jusqu'à présent, la société a lancé plus de 1 900 satellites Starlink, dont près de 1 800 sont encore en orbite, selon le suivi par satellite.
Alors que SpaceX continue de lancer de grandes récoltes de satellites Starlink en orbite, les traqueurs spatiaux ont soulevé des inquiétudes quant à la façon dont le vaisseau spatial pourrait rendre l'orbite terrestre plus encombrée et augmenter la probabilité de collisions avec des satellites déjà dans l'espace. En fait, il y a déjà eu quelques rapports de satellites devant s'écarter des véhicules Starlink pour éviter les collisions. SpaceX affirme que ses satellites Starlink disposent de leur propre logiciel autonome anticollision, qui leur permet de s'écarter d'eux-mêmes si les satellites soupçonnent qu'ils pourraient s'approcher d'un autre véhicule ou d'un débris.
Ce n'est pas le cas. la première fois qu'une station spatiale a dû manœuvrer pour s'écarter d'un satellite
La Chine dit que ses deux manœuvres d'évitement avec Tianhe sont intervenues après que deux satellites Starlink ont changé d'altitude dans l'espace. Le premier en 2020 est intervenu après qu'un satellite Starlink est passé de son orbite de longue date à 555 kilomètres à 382 kilomètres. La Chine affirme que le deuxième satellite Starlink qui a causé des problèmes était « en mouvement continu », ce qui rendait difficile de savoir où il se dirigeait. Par précaution compte tenu des astronautes à bord, la Chine a opté pour une manœuvre pour éviter une collision. SpaceX n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Ce n'est pas la première fois qu'une station spatiale doit manœuvrer pour s'écarter d'un satellite ou d'un débris. La Station spatiale internationale augmente constamment son orbite pour éviter les collisions potentielles avec des objets dans l'espace. En novembre, les astronautes à bord de l'ISS ont dû s'abriter sur place après que la Russie a détruit l'un de ses propres satellites sur une orbite proche, une démonstration de force connue sous le nom d'anti-satellite, ou test ASAT. Le test a créé des milliers de débris qui menaçaient initialement la station spatiale – et pourraient continuer à constituer une menace pour l'ISS pendant des années.
La Chine est également responsable de certaines des manœuvres d'évitement de collision de la Station spatiale internationale. En 2007, la Chine a détruit l'un de ses propres satellites lors d'un test ASAT, créant des milliers de débris. Beaucoup de ces pièces sont toujours en orbite et l'ISS a périodiquement dû s'écarter pour éviter ces restes au cours de la dernière décennie. Maintenant, avec sa propre station spatiale en orbite, la Chine a un avant-goût de cette expérience.