Ein Forscherteam des Alfred-Wegener-Instituts in Deutschland hat satte 77 am Meeresboden lebende Arten unter einem antarktischen Schelfeis entdeckt – ein Hinweis darauf, dass dieses mysteriöse Reich weit entfernt sein könnte biologisch reicher, als Wissenschaftler dachten.
Über die Umwelt unter dem schwimmenden Schelfeis der Antarktis ist nur wenig bekannt, die seewärtigen Ausdehnungen der Gletscher des Kontinents, die 1,6 Millionen Quadratkilometer umfassen. Es ist eine raue, kalte Umgebung, die in anhaltende Dunkelheit gehüllt ist, und frühere Studien über das Leben unter dem Eis haben nur ein paar Dutzend robuste Lebensformen dokumentiert.
Die neue Studie, die Anfang dieses Monats in . veröffentlicht wurde Aktuelle Biologie, identifizierte mehr Arten an einem einzigen Ort, als zuvor auf allen Schelfeis des gefrorenen Kontinents dokumentiert worden waren. Nachdem die Forscher 2018 zwei Löcher durch das Ekström-Schelfeis des Weddellmeeres gebohrt hatten, sammelten sie Proben vom Meeresboden. Sie stellten fest, dass die Artenvielfalt auf diesem Fleck des Meeresbodens „reicher ist als viele offene Wasserproben, die auf dem Kontinentalschelf gefunden werden, wo es Licht- und Nahrungsquellen gibt“. “, heißt es in einer Pressemitteilung des British Antarctic Survey. Vier der untersuchten Arten verzeichneten in Freiwasserhabitaten jährliche Wachstumsraten, die „mit ähnlichen Tieren vergleichbar“ sind.
Zu den Meeresbewohnern, die die Forscher identifizierten, gehörten koloniebildende Wirbellose namens Bryozoen und serpulide Würmer. Diese Organismen sind Suspensionsfresser, das heißt, sie sitzen an einer Stelle auf dem Meeresboden und schnappen sich organische Stoffe, die vorbeischwimmen. Die Forscher vermuten, dass sie Algen fressen, die von Strömungen unter das Schelfeis getragen werden.
„Diese Entdeckung, dass so viel Leben unter diesen extremen Bedingungen lebt, ist eine völlige Überraschung und erinnert uns daran, wie einzigartig und besonders das antarktische Meeresleben ist“, sagte der Hauptautor der Studie, David Barnes, in einer Pressemitteilung. „Es ist erstaunlich, dass wir Beweise für so viele Tierarten gefunden haben, die meisten ernähren sich von Mikroalgen, aber keine Pflanzen oder Algen können in dieser Umgebung leben.“
Eine weitere Überraschung für die Forscher war, wie alt dieses eisige Ökosystem zu sein scheint. Mit einer Technik namens Carbon-Dating entdeckten die Forscher, dass Fragmente toter Tiere, die sie gesammelt hatten, bis zu 5.800 Jahre alt waren.
Die Tatsache, dass Tiere seit Tausenden von Jahren unter dem Schelfeis der Antarktis leben, bedeutet jedoch nicht, dass sie die kommenden Jahrhunderte überleben werden: Das stellte der British Antarctic Survey in einer Pressemitteilung fest dass der Klimawandel und der sich beschleunigende Zusammenbruch des Schelfeises bedeuten, dass „die Zeit abläuft, um diese Ökosysteme zu untersuchen und zu schützen.“
„In den meisten Fällen kann es kalt, dunkel und nahrungsmittelknapp sein Orte, aber der am wenigsten gestörte Lebensraum auf der Erde könnte der erste Lebensraum sein, der aussterben wird, wenn die Bedingungen unter dem Schelfeis aufgrund der globalen Erwärmung verschwinden“, schreiben die Forscher in ihrem Artikel.