2021 var året ren energi äntligen mötte sitt gruvproblem

I år började ren energisektorn äntligen på allvar brottas med en av sina största utmaningar: hur man får tillräckligt med mineraler för att bygga solpaneler, vindkraftverk och stora batterier för elfordon och energilagring. Att ta reda på det kommer att vara avgörande för att undkomma fossildriven ekologisk katastrof. Det kommer också att vara avgörande för beslutsfattare och industri att gå framåt utan att kasta vissa samhällen under bussen i övergången till ren energi.

Istället för att skära genom landskap med olje- och gaskällor och rörledningar kommer ren energiindustri och deras leverantörer att öppna jorden för att jaga efter viktiga mineraler som litium, kobolt och koppar. Jämfört med ett gaseldat kraftverk kräver ett vindkraftverk på land nio gånger mer mineraltillgångar, enligt Internationella energibyrån. Att bygga en elbil kräver sex gånger mer mineraler än en gasdriven bil.

Gå framåt utan att kasta vissa grupper under bussen

Det är på tiden att undersöka vad hungern efter mineraler kan orsaka, med tanke på den senaste boomen i löften från såväl länder som företag att nå nettoutsläpp av växthusgaser. Att gräva upp de nödvändiga mineralerna har redan visat sig vara ett minfält. Protester dyker upp vid föreslagna gruvor som ingen egentligen vill ha på sin bakgård. Konflikterna som dök upp 2021 är bara början på en utmanande väg framåt.

I maj utfärdade Internationella energiorganet (IEA) en varning: världen bryter inte tillräckligt mycket av de mineraler som är byggstenarna i en framtid med ren energi. Och leveranskedjor för många kritiska mineraler är sårbara, enligt IEA:s rapport. “Om de inte åtgärdas kan dessa potentiella sårbarheter göra globala framsteg mot en framtid med ren energi långsammare och dyrare – och därför hämma internationella ansträngningar för att ta itu med klimatförändringarna”, sa Fatih Birol, verkställande direktör för IEA, i ett uttalande då. “Så här ser energisäkerhet ut på 2000-talet.”

Kobolten som används i EV-batterier kommer till exempel till största delen från Demokratiska republiken Kongo. En majoritet av världens sällsynta jordartsmetaller, som används i elmotorer och vindturbiner, produceras och bearbetas i Kina. Så om något skramlar produktionen i de länderna kan hela världen känna av effekterna. Utöver det skapar koncentrationen av makt över viktiga resurser i specifika länder och företag potential för miljö- och mänskliga rättigheter, som har plågat leveranskedjorna för kobolt och sällsynta jordartsmetaller. Undersökningar av koboltgruvor som är viktiga leverantörer till elbilsbatteriindustrin har redan funnit omfattande övergrepp på arbetskraft.

För att göra saker svårare har covid-19-pandemin satt ännu mer press på rena energikedjor. Stigande frakt- och råvarupriser kan försena eller till och med avbryta solenergiprojekt som planeras till 2022, enligt analysföretaget Rystad Energy. Stigande metallpriser kan bromsa hela övergången till förnybar energi under decenniet, säger Internationella valutafonden.

där missbruk av arbetskraft är ett stort problem

Oavsett vilket har Joe Biden åtagit sig att USA ska halvera sina utsläpp från toppnivåer detta decennium. På längre sikt driver han på för ett nät med ren energi till 2035 och nettonollutsläpp till 2050. För att nå dessa mål kommer USA att behöva stora mängder mineraler, vilket är anledningen till att Biden-administrationen har prioriterat att säkra dem sedan de steg tillträde i år. I juni hade Biden tillkännagett en “hela regeringens” ansträngning för att stödja inhemska leveranskedjor, med stort fokus på kritiska mineraler och avancerade batterier som används för förnybar energi och elfordon. Som administrationen ser det kan inhemska försörjningskedjor hjälpa USA att avvänja sig från smutsiga fossila bränslen, samtidigt som de minimerar sitt beroende av gruvdrift i andra länder – särskilt där missbruk av arbetskraft är ett stort problem.

Medlemmar av San Carlos Apache Nation ber utanför US Capitol medan de protesterar mot ett markbyte som ingår i National Defense Authorization Act som “hotar den heliga Apache Leap-platsen med miljöskador från närliggande högriskkoppar” 22 juli 2015 i Washington, DC. Oak Flat är hem för århundraden av Apaches traditionella åldersceremonier och ekolloninsamling, som hade varit under federalt skydd i över 55 år. Foto av Win McNamee/Getty Images

Men även i USA kan ren energirelaterad gruvdrift komma med kostnader, och det ser redan ut som att indianer och andra marginaliserade grupper kan bära en oproportionerlig börda av dessa kostnader. En högprofilerad strid håller på att byggas upp vid Nevadas Thacker Pass, platsen för den största litiumresursen i landet. Om en föreslagen litiumgruva går framåt kommer den att gräva upp en potentiell gravplats som är helig för medlemmar av Fort McDermitt Paiute- och Shoshone-stammarna och andra lokala stammar. Invånarna är också oroliga för hur gruvan kan skada vilda djur och förbruka vatten i en stat som lider av en historisk torka. Nez Perce-stammen i Idaho står inför utsikten att ett nytt gruvprojekt river upp deras landskap för att producera guld, en nyckelingrediens för många elektronik, och antimon, som skulle kunna användas i futuristiska batterier. Sedan finns det den föreslagna koppargruvan vid Oak Flat i Arizona som skulle vanhelga landområden som är heliga för medlemmar av San Carlos Apache Nation och andra ursprungsbefolkningar i regionen. Koppar används i stor utsträckning över nätet och för sol- och vindenergiteknik.

Runt om i världen pågår loppet för att hitta nya källor till de mineraler som behövs för ren energi. Gruvföretag ser nu fläckar på havsbotten som innehåller polymetalliska knölar rika på kobolt, sällsynta jordartsmetaller och andra metaller. Medan företag hävdar att brytning av havsbotten är ett sätt att undvika att förorena samhällen nära landbaserade gruvor, har deras iver att föra tung industri till en i stort sett outforskad miljö skrämt hundratals havsforskare, som publicerade ett uttalande i september som sa att sådan aktivitet skulle kunna skada irreparabelt. djuphavsekosystem. Trots sina farhågor verkar International Seabot Authority (ISA), som övervakar aktiviteter på öppet hav, vara redo att driva igenom nya regler som kan öppna upp världshaven för djuphavsbrytning efter att ha samlats tidigare denna månad.

Stammar har rätt till “fritt, tidigare och informerat samtycke”

Det finns sätt att få de mineraler som revolutionen behöver för ren energi samtidigt som man minimerar påverkan på människor och planeten. Nystartade företag funderar på hur de kan bli bättre på att återvinna litiumbatterier. Joe Biden kampanjade på ett löfte om att skapa miljontals jobb med ren energi samtidigt som han försvarade arbetarnas rätt att fackligt bilda sig, vilket kan ge arbetare i amerikanska gruvor mer skydd. Stammar har rätt till “fritt, tidigare och informerat samtycke” till alla projekt som kan påverka dem eller deras territorier, enligt FN:s deklaration om ursprungsfolkens rättigheter. Vi kan också öka energieffektiviteten, använda mer kollektivtrafik och konsumera mindre.

När förnybar energi börjar överträffa fossila bränslen kommer den att behöva undvika sätten kol, olja och gas bulldoserade genom samhällen till stora kostnader för människor och miljö. Och om beslutsfattare kan kartlägga en väg för en rättvis övergång till förnybar energi, kanske de kan läka mer än den skada vår efterfrågan på energi har åsamkat klimatet.

< /p>