Efter den revolutionerande och framgångsrika uppskjutningen av rymdteleskopet James Webb, eller JWST, i rymden på juldagen, meddelade NASA några oväntade nyheter om teleskopets framtid: dess vetenskapsuppdrag kommer sannolikt att pågå “betydligt mer” ” än 10 år — mer än dubbelt så lång tid som möjligt för uppdraget.
Initialt beräknades JWST vara i drift i 5 till 10 år, men NASA:s senaste analys som släpptes idag fann att teleskopet sannolikt kommer att ha tillräckligt med drivmedel för att stödja vetenskapliga operationer ännu längre. Enligt NASA är det extra drivmedlet tack vare precisionen hos Ariane 5-raketen som JWST var på när den sköts upp i rymden. Det beror också på precisionen i de första och andra korrigeringsmanövrarna i mitten av banan — små banjusteringar som rymdfarkosten har genomfört under dagarna efter uppskjutningen, vilket satte den på en väg mot sin destination en miljon miles från jorden.
Enligt NASA lämnar precisionen i dessa manövrar rymdfarkosten mer drivmedel som den kan använda för att behålla sin slutliga position för att observera kosmos. Rymdorganisationen varnar dock för att “många faktorer” i slutändan kan påverka JWST:s livslängd.
Den potentiella utvidgningen av vetenskaplig forskning påminner om Hubble-teleskopet, som allmänt anses vara JWST:s föregångare. NASA beräknade ursprungligen att Hubble-teleskopet skulle hålla i cirka 15 år, men det fungerar fortfarande idag, mer än 30 år senare. En viktig skillnad mellan de två är att Hubble Space Telescope kunde betjänas av astronauter medan JWST inte är det. JWST, som samlar in infrarött ljus, kan avbilda objekt 10 till 100 gånger svagare än vad Hubble kan se.
Startbanans noggrannhet gjorde det också möjligt för JWST att distribuera sin solpanel lite tidigt. Efter separation från Ariane 5-raketen var utplaceringen av JWST:s solpanel inställd på att börja cirka 33 minuter efter uppskjutningen. Men det hände faktiskt ungefär 29 minuter efter lanseringen eftersom JWST var i rätt position efter separationen, säger NASA i sitt pressmeddelande. Men till skillnad från solpanelsutbyggnaden som var automatisk, kommer framtida utbyggnader – inklusive rymdfarkostens solskydd och segment av dess primära spegel – att kontrolleras av människor, säger NASA.