La NASA déploie avec succès un pare-soleil complexe sur le télescope spatial James Webb

Le télescope spatial James Webb de nouvelle génération de la NASA a déployé avec succès son pare-soleil – une caractéristique essentielle que l'observatoire utilisera pour garder ses instruments très froids au cours de sa mission. Le déploiement du pare-soleil marque la fin du déploiement peut-être le plus compliqué que l'observatoire doit effectuer pour fonctionner correctement dans l'espace.

“C'est un très grand moment”, a déclaré Bill Ochs, chef de projet pour JWST au Goddard Space Flight Center de la NASA, à l'équipe de mission une fois le déploiement terminé. « Je veux juste féliciter toute l'équipe. Nous avons encore beaucoup de travail à faire, mais sortir et déployer le pare-soleil est vraiment très important. »

Le télescope spatial James Webb, ou JWST, est le nouvel observatoire spatial puissant de la NASA qui a été lancé le 25 décembre après environ 25 ans de développement. Souvent considéré comme le successeur du télescope spatial Hubble actuellement en orbite autour de la Terre, JWST promet de fournir encore plus de puissance et une capacité améliorée pour voir des objets lointains et faibles dans notre Univers. Les astronomes espèrent utiliser JWST pour remonter dans le temps et voir certaines des premières étoiles et galaxies qui se sont formées quelques centaines de millions d'années seulement après le Big Bang.

Mais pour observer l'ancien Univers, JWST doit d'abord passer par un processus de développement complexe. Le télescope était beaucoup trop grand pour être lancé dans l'espace dans sa configuration finale, les concepteurs de la mission ont donc conçu le télescope pour qu'il se déploie après le lancement. Le déploiement repose sur des centaines de mécanismes et de pièces mobiles, et tout doit se dérouler correctement pour que JWST fonctionne. En cours de route, il y a jusqu'à 344 défaillances ponctuelles, des déploiements sans aucune sauvegarde qui doivent s'exécuter comme prévu, sinon ils pourraient compromettre l'ensemble de la mission.

la fin du déploiement peut-être le plus compliqué

Une partie du processus de déploiement impliquait le déploiement du pare-soleil de JWST. JWST observe la lumière infrarouge, un type de lumière invisible associée à la chaleur. Pour cette raison, le télescope doit rester extrêmement froid pour fonctionner correctement, fonctionnant à environ -370 degrés Fahrenheit. Le pare-soleil, composé de cinq fines couches réfléchissantes d'un matériau appelé Kapton, est conçu pour empêcher la chaleur du soleil de trop cuire le télescope.

Le déploiement du pare-soleil était un événement extrêmement complexe ; les couches sont des membranes incroyablement minces qui devaient rester intactes. Jusqu'à 107 mécanismes de déclenchement ont été utilisés pour déployer les couches, et chaque mécanisme a dû fonctionner comme prévu pour que le pare-soleil s'ouvre complètement. Une fois les couches déployées, l'engin spatial devait alors les tendre, un peu comme les voiles d'un voilier.

Un rendu artistique de JWST entièrement déployé dans l'espace Image : NASA GSFC/CIL/Adriana Manrique Gutierrez

Le déploiement du pare-soleil a pris un peu plus d'une semaine, un peu plus longtemps que prévu initialement. La NASA avait provisoirement prévu que le processus dure environ six jours, mais l'équipe JWST a pris une pause pendant le week-end du Nouvel An pour se reposer et examiner les données qu'elle recevait du vaisseau spatial. Il y avait également quelques problèmes sur lesquels ils ont dû travailler en cours de route en raison de lectures de température inattendues et de problèmes d'équipement. “Nous sommes encore dans la phase de connaissance avec le télescope”, a déclaré Ochs lors d'une conférence de presse la veille de la fin du déploiement. « Les satellites orbitaux seront toujours un peu différents en orbite de ce qu'ils sont au sol. »

“Nous sommes encore dans la phase de connaissance avec le télescope.”

Le premier problème était un petit problème avec les panneaux solaires de JWST, qui génèrent de l'énergie solaire dont le télescope a besoin pour fonctionner. Un préréglage d'usine des panneaux solaires limitait leur puissance de sortie, mais Northrop Grumman a rééquilibré les panneaux en fonction des températures qu'ils connaissaient dans l'espace. Cela a semblé résoudre le problème et JWST reçoit maintenant suffisamment de puissance pour fonctionner correctement. L'autre problème tournait autour des moteurs utilisés pour libérer le pare-soleil et aider à tendre les couches. Ils fonctionnaient un peu plus chaud que ce à quoi l'équipe JWST s'attendait, les ingénieurs de la mission ont donc légèrement réorienté l'observatoire pour réduire la lumière du soleil qui les frappait. Cela a aidé à refroidir les moteurs avant leur utilisation prévue.

Maintenant que le pare-soleil est déployé, certains des moments les plus difficiles du déploiement de JWST sont dans le passé. La NASA dit qu'entre 70 et 75 pour cent des défaillances ponctuelles ont été officiellement terminées. “C'est énorme au cours de la première semaine et demie environ du vaisseau spatial en fonctionnement”, a déclaré Ochs lors de la conférence de presse.

Mais il y a encore d'autres jalons à venir pour le télescope. Notamment, l'observatoire doit encore déployer des segments de son miroir primaire, le principal outil qu'il utilisera pour collecter la lumière des galaxies et des étoiles lointaines. Cet événement crucial devrait se produire dans environ une semaine, et comme tous les déploiements jusqu'à présent, il doit s'exécuter parfaitement pour que JWST remplisse son travail.