John Deeres självkörande traktor låter bönderna lämna hytten – och fältet

Jordbruksutrustningstillverkaren John Deere har tillkännagivit sitt senaste stycke autonoma jordbrukssats: ett paket med hårdvara och mjukvara som kombinerar maskininlärning med företagets GPS-drivna autostyrningsfunktioner för att skapa en “helt autonom traktor .”

Tekniken för att stödja autonomt jordbruk har utvecklats snabbt de senaste åren, men John Deere hävdar att detta är ett viktigt steg framåt. Med denna teknik kommer bönder inte bara att kunna ta händerna från ratten på sin traktor eller lämna hytten – de kommer att kunna lämna fältet helt och hållet och låta utrustningen göra jobbet utan dem samtidigt som de övervakar saker på distans med hjälp av deras smartphone.

“Detta är inte en demo. Det är ingen konceptmaskin. Det är något vi har haft på fältet med bönder i flera år och som kommer att börja produceras under hösten, säger Deanna Kovar, vice VD för produktion och precisionsjordbruksproduktionssystem på John Deere, till The Verge.

Jordbruksautomation har sakta men säkert förbättrats under de senaste decennierna. Bild: John Deere

Detta kan verka som ett oväntat genombrott, men lantbruksvärlden har utan tvekan gjort mer konsekventa framsteg med autonom körning än biltillverkare eller tekniska startups, mestadels på grund av enkelheten i uppgiften. Även om plöjning eller sådd av en åker verkligen är ett svårt jobb – som kräver att bönder navigerar i konturerna av sin mark samtidigt som de använder komplicerad utrustning – är körkomponenten relativt enkel: operatörerna följer fastställda linjer utan att behöva oroa sig för fotgängare eller andra trafikanter.

På grund av detta har företag som John Deere kunnat automatisera många aspekter av gårdskörning under de senaste decennierna. För det mesta erbjuder de automatiska styrsystem som använder GPS för att lokalisera och styra traktorer. Bönder kartlägger först gränserna för sina åkrar, ofta med hjälp av beacons eller genom att köra runt omkretsen, och programvaran ritar sedan en rutt. Föraren – som sitter i hytten på sin traktor – kan sedan övervaka denna väg och korrigera den vid behov.

“Vi går inte från ingen teknik hela vägen upp till en autonom maskin”, säger Kovar. “John Deeres AutoTrac-lösning har tagit jobbet att styra på fältet ur förarnas händer i nästan 20 år nu.” Dagens tillkännagivande, säger hon, bygger på dessa lösningar.

“Vi går inte från ingen teknik hela vägen upp till en autonom maskin.”

Den stora skillnaden med denna nya teknik är att förare nu kommer att kunna ställa in och glömma vissa aspekter av sina självkörande traktorer. Företagets autonomi-kit innehåller sex par stereokameror som fångar en 360-gradersvy runt traktorn. Denna indata analyseras sedan av maskinseendealgoritmer, som upptäcker oväntade hinder.

“Allt [bönderna] behöver göra är att transportera [sin traktor] till fältet, ställa i ordning den, gå ut ur hytten och använda sin mobiltelefon för att “svepa till gården”, säger Kovar. “Och var åttonde timme kommer de tillbaka för att ge den bränsle och flytta den från åker till åker.”

Även om John Deere presenterar detta som ett autonomt system, är det värt att notera att det finns människor i kretsen, och inte bara bönder. När företagets algoritmer upptäcker något oväntat kommer bilder från kamerorna att skickas till “teleoperatörer” – i huvudsak ett callcenter för tredjepartsentreprenörer som manuellt kommer att kontrollera om hindret är ett falskt positivt eller om problemet har löst sig. Om det är ett verkligt problem kommer de att eskalera saker till bonden via en varning på sin mobilapp. Bonden kan sedan själv se bilderna och bestämma om de vill lägga ut en ny kurs eller kontrollera situationen personligen.

“Vi har tränat algoritmen för att veta att det är fåglar som flyger, du behöver inte stanna för fåglar. Men om du har, säg, en hund på fältet, då slutar vi, säger Kovar. “Vi vill inte alltid larma bonden eftersom det kan vara två på morgonen. En del av värdet av autonomi är att låta bönderna fokusera på andra uppgifter.”

Hårdvaran kan monteras på nya John Deere traktorer. Bild: John Deere

Kamerapar kommer att erbjuda en 360-graders vy. Bild: John Deere

Detta system kommer dock inte att kunna hantera alla aspekter av traktorarbete. Just nu fokuserar John Deere på jobbet med jordbearbetning – att förbereda jord för odling, antingen genom att vända jorden, ta bort skörderester eller plöja tillbaka detta material i fältet för att återföra näringsämnen till jorden. Detta är ett “konkurrerande prioriterat” jobb som vanligtvis görs runt skördetid, säger Kofar, vilket betyder att bönder kan lägga det åt sidan till förmån för mer pressande uppgifter. Det gör den till ett perfekt mål för automatisering.

Beviset på puddingen finns givetvis alltid i ätandet, och trots år av tester kommer det utan tvekan att finnas barnsjukdomar när det gäller att använda denna teknik på gårdar. Att köra traktor handlar inte bara om att köra runt hinder, och lantbrukare måste också kontrollera att deras utrustning fungerar och anpassa den till miljöförändringar. Kovar säger att företagets mjukvara kan övervaka några av dessa variabler, som att kontrollera att enskilda skaft på jordbearbetningsverktyg fortfarande är i drift, men det finns säkert andra problem.

Företaget kommer att sälja sitt nya autonomipaket som utrustning för eftermontering på ett antal av dess nyare traktorer. Men det har inte släppt prissättning – varken förskottskostnader eller årliga prenumerationer (som den tar ut för sina autostyrningsprodukter). Den underliggande utrustningen är dock redan extremt dyr. En John Deere 8R traktor och mejselplog som används för jordbearbetning kommer att sätta bönderna tillbaka hundratusentals dollar. Det finns också den omtvistade frågan om rätt till reparation. Deere har kritiserats starkt för att låsa bönder från sina egna maskiner, och att lägga till fler beräkningar kommer bara att påskynda denna trend.

Som Kovar säger, men detta är bara ytterligare ett steg i John Deeres resa mot allt större automatisering inom jordbruket. “Detta är en enorm fusion av all teknik som jordbruket har utnyttjat i ett par decennier nu”, säger hon. “Det finns massor av möjligheter för autonomi att sträcka sig hela vägen genom produktionscykeln, och på John Deere är vi engagerade i det.”