John Deeres selvkørende traktor lader landmændene forlade førerhuset – og marken

Landbrugsudstyrsproducent John Deere har annonceret sit seneste stykke autonome landbrugssæt: en pakke af hardware og software, der kombinerer maskinlæring med virksomhedens GPS-drevne autostyringsfunktioner for at skabe en “fuldstændig autonom traktor .”

Teknologien til at understøtte autonomt landbrug har udviklet sig hurtigt i de seneste år, men John Deere hævder, at dette er et væsentligt skridt fremad. Med denne teknologi vil landmændene ikke kun være i stand til at tage hænderne fra rattet på deres traktor eller forlade førerhuset – de vil være i stand til at forlade marken helt og lade udstyret gøre arbejdet uden dem, mens de fjernovervåger tingene ved hjælp af deres smartphone.

“Dette er ikke en demo. Det er ikke en konceptmaskine. Det er noget, vi har haft i marken med landmænd i årevis og vil tage til produktion i efteråret,” sagde Deanna Kovar, vicepræsident for produktion og præcisionsag-produktionssystemer hos John Deere, til The Verge.

Landbrugsautomatisering er blevet forbedret langsomt, men sikkert gennem de seneste årtier. Billede: John Deere

Dette kan virke som et uventet gennembrud, men landbrugsverdenen har uden tvivl gjort mere konsekvente fremskridt med autonom kørsel end bilproducenter eller tekniske startups, mest på grund af den enkle opgave. Selvom pløjning eller såning af en mark bestemt er et vanskeligt arbejde – der kræver, at landmændene navigerer i konturerne af deres jord, mens de betjener kompliceret udstyr – er kørekomponenten relativt ligetil: operatører følger fastlagte linjer uden at skulle bekymre sig om fodgængere eller andre trafikanter.

På grund af dette har virksomheder som John Deere været i stand til at automatisere mange aspekter af gårdkørsel gennem de sidste årtier. For det meste tilbyder de autostyringssystemer, der bruger GPS til at lokalisere og guide traktorer. Landmænd kortlægger først grænserne for deres marker, ofte ved hjælp af beacons eller ved at køre rundt i omkredsen, og softwaren plotter derefter en rute. Chaufføren – der sidder i førerhuset på deres traktor – kan derefter overvåge denne sti og rette den om nødvendigt.

“Vi går ikke fra ingen teknologi hele vejen op til en autonom maskine,” siger Kovar. “John Deeres AutoTrac-løsning har taget opgaven med at styre i marken ud af operatørernes hænder i næsten 20 år nu.” Dagens meddelelse, siger hun, bygger på disse løsninger.

“Vi går ikke fra ingen teknologi hele vejen op til en autonom maskine.”

Den store forskel med denne nye teknologi er, at chauffører nu vil være i stand til at sætte-og-glemme nogle aspekter af deres selvkørende traktorer. Virksomhedens autonomi-sæt inkluderer seks par stereokameraer, der fanger en 360-graders udsigt rundt om traktoren. Dette input analyseres derefter af maskinsynsalgoritmer, som opdager uventede forhindringer.

“Alt [landmændene] skal gøre er at transportere [deres traktor] til marken, få den indstillet, komme ud af førerhuset og bruge deres mobiltelefon til at 'swipe til gården',” siger Kovar. “Og hver ottende time vender de tilbage for at give den brændstof og flytte den fra mark til mark.”

Selvom John Deere præsenterer dette som et autonomt system, er det værd at bemærke, at der er mennesker i løkken, og ikke kun landmænd. Når virksomhedens algoritmer opdager noget uventet, vil billeder fra kameraerne blive sendt til “teleoperatører” – i det væsentlige et callcenter af tredjepartsleverandører, som manuelt vil tjekke, om forhindringen er en falsk positiv, eller om problemet er løst af sig selv. Hvis det er et reelt problem, vil de eskalere tingene til landmanden via en advarsel på deres mobilapp. Landmanden kan så selv se billederne og beslutte, om de vil planlægge en ny kurs eller tjekke situationen personligt.

“Vi har trænet algoritmen til at vide, at det er fugle, der flyver, du behøver ikke at stoppe for fugle. Men hvis du for eksempel har en hund i marken, så stopper vi,” siger Kovar. “Vi ønsker ikke altid at advare landmanden, fordi det kan være to om morgenen. En del af værdien af ​​autonomi er at tillade landmænd at fokusere på andre opgaver.”

Dette system vil dog ikke være i stand til at håndtere alle aspekter af traktorarbejde. Lige nu fokuserer John Deere på arbejdet med jordbearbejdning – forberede jord til dyrkning, enten ved at vende jorden, fjerne afgrøderester eller pløje dette materiale tilbage i marken for at returnere næringsstoffer til jorden. Dette er et “konkurrerende prioriteret” job, der normalt udføres omkring høsttidspunktet, siger Kofar, hvilket betyder, at landmændene kan lægge det til side til fordel for mere presserende opgaver. Det gør det til et perfekt mål for automatisering.

Beviset på buddingen ligger selvfølgelig altid i spisen, og på trods af mange års test, vil der uden tvivl være børneproblemer, når det kommer til at bruge denne teknologi i gårde. At køre traktor handler ikke kun om at styre rundt om forhindringer, og landmændene skal også kontrollere, at deres udstyr virker og tilpasse det til miljøændringer. Kovar siger, at virksomhedens software kan overvåge nogle af disse variabler, såsom at kontrollere, at individuelle skafter på jordbearbejdningsværktøjer stadig er operationelle, men der er bundet til at være andre problemer.

Virksomheden vil sælge sin nye autonomi-pakke som udstyr, der skal eftermonteres på en række af dets nyere traktorer. Men det har ikke frigivet priser – hverken forudgående omkostninger eller årlige abonnementer (som det opkræver for sine autostyringsprodukter). Det underliggende udstyr er dog allerede ekstremt dyrt. En John Deere 8R traktor og mejselplov brugt til jordbearbejdning vil sætte landmændene tilbage hundredtusindvis af dollars. Der er også det omstridte spørgsmål om retten til reparation. Deere er blevet stærkt kritiseret for at låse landmænd ude af deres egne maskiner, og tilføjelse af mere beregning vil kun fremskynde denne tendens.

Som Kovar siger, er dette dog blot endnu et skridt i John Deeres rejse mod stadig større automatisering i landbruget. “Dette er en enorm sammensmeltning af alle de teknologier, som landbruget har udnyttet i et par årtier nu,” siger hun. “Der er masser af muligheder for autonomi at strække sig hele vejen gennem produktionscyklussen, og hos John Deere er vi forpligtet til det.”