Volvo är övertygad om att det kan få sitt “oövervakade” körläge på motorvägen godkänt i Kalifornien

Volvo tillkännagav ett nytt avancerat förarassistanssystem kallat Ride Pilot-system, där dess fordon kör sig själva på vissa motorvägar utan mänsklig övervakning. Ride Pilot kommer att vara tillgänglig som en prenumerationstjänst för kunder i Kalifornien, meddelade företaget på 2022 Consumer Electronics Show.

Det är en ambitiös plan som bär sina egna risker och som skiljer Volvo från sina konkurrenter, av vilka många planerar att lansera självkörande teknik som en del av en robotaxitjänst snarare än att tillverka bilar för personligt ägande. Men Volvo tror att genom att begränsa den operativa domänen – eller förhållanden under vilka bilen kan köra autonomt – till bara motorvägar, skapar den fordonsteknik som inte bara är säkrare utan också billigare.

“Vi kommer inte att kräva händer på ratten och vi kommer inte att kräva ögon på vägen,” sa Henrik Green, biltillverkarens tekniska chef, i en intervju med The Verge. Men på frågan om förare kommer att kunna ta en tupplur i bilen med Ride Pilot aktiv, tvekade Green.

“Vi är fortfarande väldigt avsiktligt oskiljaktiga i den väckningstid som vi kräver”

“Vi är fortfarande väldigt avsiktligt oskiljaktiga i den uppvaknande tid som vi kräver,” sa han. “Att ta en tupplur kräver en väckningstid, så låt oss se hur långt och när vi kan komma dit. Du måste kunna ta kontrollen inom en viss tid och ta tillbaka köransvaret.”

I väntan på myndighetsgodkännande kommer den nya funktionen först endast att vara tillgänglig för kunder i Kalifornien. Green beskrev staten som en “bra geografisk plats när det gäller väderförhållanden: det är soligt, det har bra vägförhållanden.”

Volvos kommande (och namnlösa) elektriska SUV, som kommer att tillkännages senare i år, kommer att vara det första fordonet med Ride Pilot. Volvos Concept Recharge, som avslöjades förra sommaren, är tänkt att förhandsgranska den SUV:n, samt hur det nya förarassistanssystemet kommer att presenteras med ett helt integrerat taklock från leverantören Luminar. Designen på Concept Recharge kommer sannolikt att likna den elektriska XC90-efterträdaren som kommer senare i år.

Utöver Luminars lidar kommer Volvos Ride Pilot-system att drivas av mjukvara utvecklad av Zenseact, ett dotterbolag till Volvo som arbetade tillsammans med biltillverkarens eget team av ingenjörer. Luminar, som är baserat i Florida, har arbetat nära Zenseacts team i Sverige på en fullstack mjukvara för autonom körning för serietillverkade fordon.

Volvos Concept Recharge elektriska SUV, avslöjades först sommaren 2021. Bild: Volvo

Green skulle inte säga när de planerar att officiellt aktivera Ride Pilot, men han noterade att det nästan säkert kommer att ske någon gång efter 2022. “Det som fortfarande inte är superklart är uppenbarligen tidslinjen både från vårt självförtroende och vår validering att vi är bra på att gå, och [föreskrifterna] måste finnas på plats, säger Green.

Ride Pilot är vad Society of Automotive Engineers skulle definiera som ett nivå 3 autonomt system, där förarens övervakning inte krävs i en mycket kontrollerad miljö, som på vissa kartlagda motorvägar. Men i nivå 3-system måste föraren fortfarande vara redo att ta kontrollen med ett ögonblicks varsel, vilket lämnar den något i en mulen zon mellan nivå 2 avancerade förarassistanssystem, som Teslas autopilot, och helt förarlösa fordon, som Waymos autonoma taxitjänst i Phoenix, Arizona.

Green skulle inte säga när den planerar att officiellt aktivera Ride Pilot

Kaliforniens Department of Motor Vehicles övervakar landets största testprogram för autonoma fordon, med över 60 företag som har tillåtelse att köra testfordon på allmänna vägar. Endast en handfull är godkända för att köra helt autonoma fordon utan säkerhetsförare vid ratten, och ännu färre har godkänts för att använda fordon för kommersiella ändamål.

Men vad Volvo vill göra är lite annorlunda. Biltillverkaren ansöker om tillstånd för att testa autonoma fordon på allmänna vägar genom statens Department of Motor Vehicles. Istället för att distribuera sina fordon som en del av en taxi- eller leveransflotta vill Volvo ha Kaliforniens godkännande att erbjuda sitt autonoma nivå 3-system till kunder som en del av en prenumerationstjänst – något staten ännu inte har gjort för något företag.

Volvo

Enligt DMV måste ett företag som vill använda nivå 3-kapabla fordon på allmänna vägar få tillstånd från staten innan de gör sin teknik tillgänglig för kunder. Volvo har inte ansökt om utplaceringstillstånd ännu, säger en talesperson för verket i ett mejl.

Att erbjuda Ride Pilot som ett abonnemang innebär ett lägre hinder för konsumenterna, sa Green, med tanke på den stora andelen människor som leasar sina fordon istället för att äga dem. “Alla sitter inte på en stor summa pengar tillgängliga,” sa han. “Prenumeration är ett mycket lågt hinder som du kan prova.”

Andra biltillverkare har blivit snubblade över löftet om nivå 3-körning

De flesta AV-företag, inklusive Waymo och Cruise, har sagt att de hoppar över nivå 3 och arbetar uteslutande på nivå 4-teknik. Anledningen är att nivå 3 ses som potentiellt farlig, med tanke på sannolikheten att förare kommer att bli förvirrade när de behöver ta över kontrollen över fordonet.

Andra biltillverkare har snubblat av löftet om nivå 3-körning. Under 2018 sa Audi att dess A8 sedan skulle komma med en funktion som heter Traffic Jam Assist som, när den är aktiv, skulle befria mänskliga förare från behovet av att vara uppmärksam under stopp-och-kör-trafik. Men funktionen var beroende av godkännande från lokala myndigheter, och Traffic Jam Assist förblir vilande på de flesta marknader runt om i världen. Audi har inga planer på att aktivera funktionen, och nivå 3-automatisering är fortfarande en mängd juridiska, regulatoriska och affärsrelaterade utmaningar.

Ett annat potentiellt hinder är risken för missbruk av kunder. Ett bra exempel är Teslas nivå 2 “Full Self-Driving” betaprogramvara som, trots dess missvisande namn, kräver fortfarande att förarna är vaksamma när de används. Teslas kunder ignorerar ofta företagets varningar och missbrukar autopiloten för att registrera sig själva när de utför farliga stunts. Den här typen av regelbrott är att förvänta sig, särskilt i ett samhälle där inflytande jagar har blivit ett sätt att leva för många människor.

Green säger att det är en kommunikations- och teknikutmaning för Volvo att säkerställa att sina kunder vet när de behöver ta över och när de missbrukar system.

“Det måste vara tydligt i kommunikationen till konsumenten,” sa han. “Det måste vara tydligt inuti fordonet medan du använder det. Så en mycket viktig område.”