USA:s internationella handelskommission har beslutat att Google bryter mot fem Sonos-patent relaterade till smarta högtalare (via The New York Times). Beslutet bekräftar en domares utslag i augusti, och det är den typ av beslut som teoretiskt sett skulle kunna tvinga Google att sluta importera produkter som använder den intrångsteknologin.
Det är dock ännu inte klart om någon specifik Googles produkter kommer med nödvändighet att försvinna från hyllorna, och för närvarande verkar det osannolikt att det kommer att hända alls. “Vi förväntar oss ingen påverkan på vår förmåga att importera eller sälja våra produkter,” säger Googles talesperson José Castaneda till The Verge, och pekar på hur International Trade Commission redan godkänt Googles lösningar för vart och ett av de fem patenten, som Bloomberg initialt rapporterade i september .
Vi bekräftade i ITC:s order idag att det specifikt gör undantag för fem olika omdesigner av Googles produkter – en för varje patent – och Castaneda säger att Googles kunder inte kommer att “uppleva några störningar” som ett resultat av ITC:s beslut, där företaget har “60 dagar för att implementera ändringar innan ett förbud träder i kraft.”
Android 12 togs bort, och återförde sedan mestadels möjligheten att styra en Chromecasts volym
En av Googles lösningar verkar redan vara live, och fler är på väg. 9to5Google rapporterade i november att Android 12 tog bort möjligheten att kontrollera Chromecasts volym, med någon som tros vara en Google-anställd som citerar ett “juridiskt problem” som anledningen till att funktionen togs bort. (Ett av de fem intrångade patenten handlar specifikt om att justera volymen på enheter över ett lokalt nätverk.) Men enligt Mishaal Rahman har volymkontrollfunktionen redan börjat återgå till vissa Pixel-telefoner som en del av uppdateringen från januari 2022, och ITC dokument visar att den godkände “omdesigner som skickats in för bedömning av Google” för det specifika patentet.
Överraskning! Cast-volymkontrollerna har återaktiverats med uppdateringen från januari 2022 för Pixel. Google avgjorde antingen sin juridiska fråga eller så möjliggör den här nya metoden castvolymkontroller på ett sätt som inte bryter mot patentet.
Här är den relevanta patchen: https://t.co/trVx0zqhAm pic.twitter.com /mEZZy4FXn0
— Mishaal Rahman (@MishaalRahman) 5 januari 2022
Två av de andra patenten handlar om att synkronisera flera enheter över ett nätverk; en handlar om att ställa in en uppspelningsenhet (som en Wi-Fi-högtalare) för kommunikation över nätverket till att börja med. I kväll publicerade Google ett blogginlägg om “Kommande ändringar i högtalargruppen” som förklarar att vissa användare nu kommer att behöva ladda ner en speciell app för att konfigurera vissa enheter i deras nätverk, och att du inte längre kommer att kunna justera volymen av en hel talargrupp på en gång.
När vi frågade Sonos vilka Google-produkter som berördes av domen skickade den oss en tvättlista som inkluderade Pixel-telefoner (den använde Pixel 3- och 4-serien som exempel), hemenheter som Nest Hub, Nest Mini och Chromecast, och Pixeldatorer som PixelBook Go med YouTube Music-appen installerad. Domen är mer bred och säger att “nätverksanslutna högtalarenheter och enheter (till exempel mobiltelefoner och bärbara datorer) som kan styra dessa enheter som innehåller intrångsteknologi” påverkas – men bara om Google inte redan har tillämpat de godkända lösningarna.
Det är mycket möjligt att Google fortfarande kommer att kunna importera och sälja alla dessa enheter utan paus, även om Sonos antyder att Googles enheter skulle bli sämre som ett resultat och skrev att Google skulle måste “försämra eller eliminera produktegenskaper på ett sätt som kringgår det importförbud som ITC har infört.” Behovet av att justera volymen för var och en av dina Google-högtalare individuellt verkar vara en nedgradering.
I vilket fall som helst finner domen att Google kopierade Sonos-tekniken, och det är ett slag mot bilden av Googles hårdvaruverksamhet, som har vuxit sig större och större i det smarta hemmet, inklusive smarta högtalare, kameror och framträdande i Wi-Fi-routrar, där företaget hävdade att deras Google WiFi/Nest WiFi var den mest sålda routern på hela marknaden 2019.
Du kan läsa kommissionens fullständiga beslut nedan:
Här är hela uttalandet från Sonos Chief Legal Officer Eddie Lazarus:
Vi uppskattar att ITC definitivt har validerat de fem Sonos-patenten som är aktuella i det här fallet och otvetydigt beslutat att Google gör intrång i alla fem. Det är en övergripande vinst som är överlägset sällsynt i patentfall och som understryker styrkan i Sonos omfattande patentportfölj och ihåligheten i Googles nekande av kopiering. Dessa Sonos-patent täcker Sonos banbrytande uppfinning av extremt populära hemmaljudfunktioner, inklusive uppsättningen för att styra hemmaljudsystem, synkronisering av flera högtalare, oberoende volymkontroll av olika högtalare och stereoparning av högtalare.
Det är en möjlighet att Google kommer att kunna försämra eller eliminera produktegenskaper på ett sätt som kringgår det importförbud som ITC har infört. Men även om Google kan offra konsumenterfarenhet i ett försök att kringgå detta importförbud, kommer dess produkter fortfarande att göra intrång i många dussintals Sonos-patent, dess missförhållanden kommer att bestå och skadorna som Sonos är skyldiga kommer att fortsätta att uppstå. Alternativt kan Google – som andra företag redan har gjort – betala en rimlig royalty för den teknik som de har förskingrat.
Google och Sonos är också låsta i andra juridiska strider. — Google lämnade in en motprocess mot Sonos i juni 2020, och Sonos lämnade in ytterligare en talan i september 2020 och hävdade att Google gjorde intrång i ännu fler av dess patent. “Vi tycker att det är viktigt att visa djupet och bredden i Googles kopiering,” sa Sonos Lazarus då.
Sonos har också hävdat att Google hindrar det från att inkludera flera röstassistenter på sina smarta högtalare, ett påstående som Google inte förnekade.
Uppdatering, 21:04 ET: Uppdaterad med information från Sonos om vilka enheter som kan påverkas, med information om Googles designändringar som ITC säger gör' inte gör intrång, och Google har avslöjat flera ändringar av högtalargrupper för att undvika importförbud.