Les autorités fédérales ont un nouveau plan pour protéger les communautés de l'ouest des États-Unis des enfers de plus en plus explosifs en combattant le feu par le feu. Dans un changement par rapport aux stratégies de lutte contre les incendies à l'ancienne qui tentaient d'éradiquer les incendies naturels, l'USDA et le Service forestier se concentreront sur l'éclaircissement des forêts pour minimiser les «méga-feux».
Les agences ont publié aujourd'hui une stratégie sur 10 ans qui comprend l'enlèvement d'arbres et l'utilisation de “brûlages contrôlés” pour réduire la quantité de végétation qui alimente les flammes. Le plan consiste à traiter jusqu'à 20 millions d'acres de terres forestières nationales de plus que ce qui est actuellement géré, ainsi qu'à travailler avec des partenaires pour utiliser la tactique sur 30 millions d'acres supplémentaires sur d'autres terres fédérales, étatiques, tribales et privées. Au total, il faudra environ 50 milliards de dollars pour y parvenir, rapporte l'Associated Press. L'USDA n'a pas immédiatement répondu à une demande de The Verge pour vérifier cette estimation.
Une « urgence nationale »
La « crise des incendies de forêt » aux États-Unis est décrite comme une « urgence nationale » dans le plan de mise en œuvre décennal récemment publié. Des incendies surdimensionnés dévorent de plus en plus de vastes zones. La saison des incendies de Californie en 2020 a battu tous les records ; plus de 4,2 millions d'acres ont brûlé cette année-là par rapport au précédent record de près de 1,9 million d'acres établi en 2018. vu auparavant », a déclaré aujourd'hui le sénateur Mark Kelly (D-AZ) lors d'une conférence de presse sur le nouveau plan contre les incendies de forêt en Arizona. “Les incendies d'aujourd'hui – ils brûlent plus chaud et ils brûlent plus longtemps.”
Ils sont aussi beaucoup plus destructeurs. Selon l'USDA, le nombre moyen sur cinq ans de maisons et de bâtiments détruits par des incendies de forêt aux États-Unis a quadruplé, passant de 2 873 en 2014 à 12 255 en 2020.
Selon le plan, les incendies de forêt sont devenus plus féroces en raison du changement climatique, qui réchauffe et dessèche les paysages et les prépare à brûler. L'expansion urbaine accrue dans les zones sujettes aux incendies joue également un rôle. Notamment, il en va de même pour les stratégies historiques d'extinction des incendies qui ont contribué à transformer les paysages secs d'aujourd'hui en poudrières pleines de carburant.
Avant l'arrivée des colons européens, certaines tribus amérindiennes, comme la tribu Karuk en Californie, maintenaient une pratique consistant à déclencher intentionnellement des incendies contrôlés. La méthode a réduit la quantité d'amadou sur les sols forestiers afin que lorsque des incendies incontrôlés se déclenchent, ils ne brûlent pas aussi intensément. La Californie, l'État qui perd le plus de structures à cause des incendies de forêt, a récemment adopté des mesures qui autorisent davantage de “brûlures culturelles”, pour lesquelles les membres de la tribu auraient pu auparavant faire face à des amendes et à des poursuites pénales.
“Nous avions besoin d'un coup de pouce”.
Désormais, les autorités prévoient d'étendre des pratiques similaires pour étouffer les conflagrations. « Nous ne parlons pas d'arrêter les incendies. Nous parlons de faire en sorte que ce feu se comporte comme il le fait naturellement à travers le paysage », a déclaré le chef du service forestier, Randy Moore, lors de la conférence de presse d'aujourd'hui.
Leurs nouveaux efforts seront concentrés sur le nord-ouest du Pacifique, le Colorado, la Sierra Nevada de Californie et le sud-ouest. Ils s'installeront dans des zones «à haut risque» où les incendies de forêt constituent les plus grandes menaces pour les personnes. Selon l'USDA, moins de 10 % des forêts sujettes aux incendies représentent 80 % des risques d'incendie pour les communautés.
La loi bipartite sur les infrastructures adoptée en novembre dernier aidera les 10 – plan annuel démarre avec environ 3 milliards de dollars de financement dont nous avons cruellement besoin. Mais ce n'est même pas suffisant pour couvrir un arriéré de près de 6 milliards de dollars de maintenance différée. “Il n'y a tout simplement pas les ressources développées et allouées au service forestier pour faire tout ce que nous voulions faire”, a déclaré le secrétaire à l'Agriculture Tom Vilsack lors de la conférence de presse d'aujourd'hui. “Nous avions donc besoin d'un coup de pouce.”