Torsdag diskuterede medlemmer af Kongressen, hvordan man kan gøre kryptovalutaer grønnere, efterhånden som energiintensive bitcoin-minedrift boomer i USA. Et af de største spørgsmål var, om man skulle bruge vedvarende energi til at drive den energihungrende minedrift i hjertet af bitcoins blockchain eller vende sig til andre blockchains, der ikke har brug for så meget energi i første omgang.
Debatten fandt sted under en tilsynshøring om “energipåvirkningerne af cryptocurrency” afholdt af House Energy & Handelsudvalget. USA blev de facto epicenter for bitcoin-minedrift sidste år, efter Kina slog ned på minedrift inden for sine grænser – delvist på grund af hvor meget energi bitcoin bruger. Denne overgang kan have store konsekvenser for det allerede anstrengte elnet i USA, såvel som Biden-administrationens evne til at opfylde sine ambitiøse klimamål.
“Kryptovaluta-tilstedeværelse i hverdagen vil sandsynligvis fortsætte med at udvide sig”
“Cryptocurrency-tilstedeværelse i hverdagen vil sandsynligvis fortsætte med at udvide sig,” sagde repræsentant Diana Degette (D-CO) i sine åbningskommentarer under høringen. “Når industrien bevæger sig fremad, er det afgørende for cryptocurrency-netværk at identificere måder, hvorpå man kan reducere behovet for konstant højvolumen energiforbrug og minimere virkningerne på miljøet.”
Bitcoin-netværket sluger op. mere el, end landene i Ukraine eller Norge bruger på et år. Hvis bitcoin var et land, ville det gøre det til den 27. mest el-hungrende nation i verden. Det gør også bitcoin til den mest forurenende kryptovaluta, da bitcoin-minedrift ofte drives af fossilt brændstof.
En del af årsagen til bitcoins store energiforbrug er, at det er det absolut største krypto-netværk. Men bitcoin har også brug for mere elektricitet end nogle andre kryptovalutaer, fordi den bruger en proces kaldet “bevis for indsats”, der fungerer som en slags sikkerhedssystem til at holde sin hovedbog over transaktioner, blockchain, sikker og nøjagtig. Minearbejdere verificerer transaktioner ved at løbe for at løse komplekse gåder ved hjælp af specialiserede computere. De får bitcoins som belønning. I mellemtiden brænder al den computerkraft gennem elektricitet.
Der er nogle bekymrende tegn
Da bitcoin-minedrift var koncentreret i Kina, havde minearbejdere en tendens til at bruge ren vandkraft i den våde sæson og kul, når den ressource udtørret. I USA er det stadig ved at tage form, hvordan energimixet for kryptominedrift ser ud. Men der er nogle bekymrende tegn. Minearbejdere har allerede forlænget levetiden for aldrende kraftværker, der brænder kul, det mest beskidte fossile brændstof.
“I betragtning af vores nuværende klimamål er eksempler som dette dybt bekymrende. Vores fokus skal nu være at reducere CO2-emissionerne generelt og øge andelen af grøn energi på nettet,” sagde repræsentant Degette.
Industrieksperter, der aflagde vidnesbyrd under dagens høring, hævdede, at der er en mulighed for kryptominedrift til at omfavne vedvarende energi og ved at gøre det hjælpe ren energi med at blomstre i USA. En udfordring med sol og vind er, at de er intermitterende energikilder – afhængigt af vejret er der nogle gange ikke nok, og nogle gange er der for meget. Minearbejdere kan bruge overskydende vedvarende energi, som ellers kunne gå til spilde, fordi der endnu ikke er nok batteriopbevaring til vedvarende energi på nettet, hævdede fortalere.
“Computing er et bedre batteri,” sagde John Belizaire, grundlægger og administrerende direktør for Soluna Computing, under høringen. Hans firma udvikler datacentre til cryptocurrency-mining.
Andre eksperter er skeptiske over, at vedvarende energi vil være en sølvkugle for bitcoins energiproblemer. For at reducere udledningen af drivhusgasser vil elektricitet fra vedvarende energi i sidste ende være nødt til at drive alt fra køretøjer til boligopvarmning. Så bitcoin-minedrift ville konkurrere med disse behov. Og når efterspørgslen efter strøm overgår forsyningen, kan det føre til strømafbrydelser – eller til afbrænding af flere fossile brændstoffer som supplement til rene energikilder.
Der er en anden løsning, som nogle eksperter ser. I stedet for at bruge proof-of-work, bruger nogle kryptovalutaer forskellige metoder til at holde deres blockchains nøjagtige. Det mest populære alternativ kaldes proof of stake, som ikke kræver store mængder computerkraft, fordi der ikke er nogen gåder at løse. Ethereum-netværket, det største efter bitcoin, har planer om på sigt at gå fra bevis på arbejde til bevis på indsats.
Bitcoin har ingen sådanne planer. Der er ingen forventning om, at netværket nogensinde når en konsensus om at foretage det skifte, især da minearbejdere allerede har investeret i de maskiner, de bruger til at knække puslespil. For nu ser det ud til, at så længe bitcoin er den største spiller i spillet, vil kryptovalutaer fortsætte med at æde mere og mere energi.
“Bitcoin-fællesskabet fortjener vores dybe taknemmelighed for at introducere blockchains til verden, men vi har langt flere energieffektive alternativer end bevis på indsats for miljøets skyld og vores energiinfrastruktur i USA,” Ari Juels, professor ved Cornell University, og en medforfatter til et papir, der opfandt udtrykket “bevis for arbejde” i 1999, sagde i sit vidnesbyrd. “Jeg mener, at vi er nødt til at omfavne disse nyere muligheder.”
Det er stadig ikke klart, hvordan kongresmedlemmer planlægger at følge op på høringen; DeGette afsluttede med at sige, at diskussionen om kryptovalutaens energiforbrug vil blive “et stigende problem” for udvalget. På dette tidspunkt “har vi ingen svar,” sagde hun.
Uanset hvad der sker derefter, er indsatsen enorm for planeten. USA er den næststørste klimaforurener efter Kina. Biden-administrationen har sat sig et mål om næsten at eliminere al drivhusgasforurening i løbet af de næste par årtier, og det vil være svært at opnå med eller uden bitcoin-minedrift spiller en rolle.
Relateret
Kunne en 'Crypto Climate Accord' slette cryptocurrencies' CO2-fodaftryk?
Relateret